— Мне придется отправить в поиск оба истребителя, — с некоторым сомнением произнес командир авиагруппы. — Штурмовики без прикрытия слишком уязвимы. Не уверен, что это хорошее решение. Колонна останется практически без защиты с воздуха.

— Возражение принято, — вынужденно согласилась Чжао, — отправьте одну машину. Лейтенант Икару, поднимайте резервные беспилотники и согласуйте с пилотом истребителя секторы поиска.

— Выполняю.

***

Шифф задумчиво смотрел на меня, слегка постукивая указательным пальцем по корпусу консоли вычислителя.

— Знаешь Рич, еще часов десять назад, когда ты только принес мне проект модернизации «Каракурта», я оценивал твою идею, как очень оригинальную, но вполне вписывающуюся в сумму технологий и знаний, доступных на Бригане-3, — торговец сделал паузу, выжидательно глядя на меня. Я молчал, и он, слегка качнув головой, продолжил. — А теперь, когда мне доложили о некоторых деталях, я в этом уже совсем не уверен.

— И что же смутило тебя и твоих людей?

— Сама по себе идея скрещивания наших компонентов с артефактами Роя далеко не нова. При изготовлении того же «Каракурта» этот подход применялся довольно широко. Однако есть одно очень существенное отличие между тем, что уже применялось у нас и тем, что предлагаешь ты. Один из техников, давно работающих на гильдию, объяснил мне в чем разница. Чтобы заставить работать вместе технологии разных цивилизаций мы всегда использовали достаточно сложные промежуточные устройства-посредники, позволяющие унифицировать их интерфейсы. При этом в работу самих артефактов Роя мы не вмешивались, а лишь использовали их как «черные ящики», которым можно подать некие команды на вход и получить конкретный результат на выходе. Это касается и генераторов маскировочных полей, и процессоров, и других блоков. Поэтому, используя, к примеру, в производстве шагающего танка артефакты, добытые из роботов Роя третьего послевоенного поколения, мы могли изготовить готовое изделие поколения три минус. В отдельных случаях, при очень удачной комбинации наших и трофейных компонентов, можно было получить танк второго поколения. На большее рассчитывать не приходилось. Именно поэтому я сначала отнесся к твоим расчетам с большим скепсисом, но спорить не стал и взял проект в работу.

— Так что же тебя смущает?

— Минуту терпения, — невесело усмехнулся торговец. — Сейчас объясню. Теперь я вижу, что ты был прав, и из трофеев третьего поколения действительно можно выжать гораздо больше, чем мы думали до сих пор. Ты применил совершенно новый подход. Вместо создания устройств-посредников, ты пошел по пути вскрытия артефактов Роя и внедрения отдельных компонентов нашей элементной базы непосредственно в эти устройства. Как это выполнить физически, мои люди разобрались, хоть и с большим трудом, но как это может работать, они не понимают совершенно. Однако первое же гибридное изделие, модернизированное по твоим схемам, оказалось вполне работоспособным и выдало расчетные результаты. Совершенно невозможные результаты, между прочим. Рич, откуда всё это? Как ты смог найти схему прямого сопряжения совершенно несовместимых оптоэлектронных элементов, если такими знаниями не обладают даже техники Федерации?

— Понятия не имею, на что способны техники в центральных мирах, — я обозначил легкое пожатие плечами и продолжил спокойно смотреть на торговца. — Всё, что у меня есть, это старый инженерный планшет, найденный в зале энергостанции, и кое-какие подсказки из баз данных, хранившихся в блоках памяти вычислителя «Скаута». Остальное можешь считать неким озарением, тем более что так оно, по сути, и было. Я и сам тебе не смогу объяснить, как мне пришли в голову эти решения.

— Постарайся меня услышать, партнер, — глядя чуть в сторону, произнес Шифф. — Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы надеяться, что ты последуешь моему совету, но предупредить тебя я всё равно должен. Не показывай никому свои схемы и инженерные разработки. Через моих людей информация о твоих изобретениях не утечет, но, если ты пойдешь с этим к кому-то еще, очень скоро ты лишишься, как минимум, свободы. Как только о твоих гибридных технологиях узнают вербовщики Федерации, тебя немедленно запрут в секретной лаборатории и будут держать там, пока не выдоят из твоего мозга всё, что там есть. Поверь мне, церемониться с тобой никто не будет. В ход пойдет и специальная химия, и другие инструменты принуждения, близко знакомиться с которыми я бы никому не советовал.

— Возможно, так и будет, -кивнул я, соглашаясь с выводами Шиффа.

— То есть, ты всё понимаешь, но всё равно сделаешь по-своему?

— Да, партнер, мне придется так поступить, хотя, само собой, радости мне это решение не доставляет. Просто, если я этого не сделаю, Антон Зыков совершит практически безнадежную попытку добраться до центральных миров на нашем единственном космическом корабле и почти наверняка попадется патрулям Роя. В результате Бригана-3 на неопределенное время останется без связи с Федерацией. Как ты думаешь, сколько протянет колония без внешних поставок?

— Месяцев шесть, вряд ли больше.

— Вот именно, месяцев шесть, причем это довольно оптимистичная оценка. А потом без необходимых картриджей и высокотехнологичных расходных материалов начнут останавливаться критически важные производства, включая пищевые синтезаторы. Федерация всегда держала нас на коротком поводке, не отдавая в руки властям колоний ключевые технологии. Без поставок нам не выжить. Федеральные власти считают колонию в системе Бриганы погибшей, и единственный наш шанс на восстановление связи с центральными мирами — войсковой транспорт, брошенный здесь экспедиционным корпусом. Я уважаю капитана второго ранга Зыкова за его смелость и верность присяге, но позволить ему бездарно потерять наш единственный корабль не могу. Нужно убедить его провести модернизацию транспортника, доведя его защиту и вооружение до уровня, который позволит с гарантией отбиться хотя бы от одиночного эсминца Роя. Для этого мне придется показать ему модернизированного «Каракурта» и продемонстрировать возможности новых гибридных технологий. Другого способа настоять на своем я просто не вижу.

Шифф надолго задумался. Поднявшись из-за консоли вычислителя, он несколько раз прошелся по своей мастерской, иногда останавливаясь на пару секунд и бросая на меня короткие взгляды. Мои слова ему явно не нравились, но возражений он, похоже, не находил.

— Вот что, партнер, — наконец, заявил торговец, остановившись напротив меня, — давай попытаемся хотя бы немного уменьшить твои личные риски, несколько размыв истинную информацию об источнике этих разработок. Я поговорю с господином Нобутомо. Думаю, он не станет возражать против идеи представить Зыкову все эти схемы и технологии не как твои личные изобретения, а как результат работы большого коллектива специалистов, созданного в рамках торговой гильдии и обеспеченного всем необходимым за счет ее внутренних фондов.

— Очень изящно, — улыбнулся я, быстро осознав, что торговец выдвинул по-настоящему здравую идею. Сожрать одиночку гораздо легче, чем довольно серьезную организацию, пусть и колониального масштаба. Как минимум, полномочному представителю Федерации придется согласовывать такие действия со своим руководством в центральных мирах, а это процедура сложная и небыстрая. — Знаешь, Шифф, мысль привлечь к этому делу господина Нобутомо мне кажется весьма правильной.