В разгар битвы за Новгород Николай Федорович находился в боевых порядках 28-й танковой дивизии, которой командовал полковник И. Д. Черняховский. Уже само присутствие начальника штаба фронта добавляло офицерам и солдатам соединения сил и уверенности в отражении вражеских атак. К тому же Ватутин прибыл на передовую не с пустыми руками, а с двумя тяжёлыми танками КВ, прозванными в войсках за свою неповоротливость «бронированными комодами». Но как эти «комоды» были нужны защитникам города! Да и немцы боялись КВ, с первых дней войны окрестив эту бронированную махину «Сталинским гигантом».
— Всё, что пока можем, — как бы извиняясь, сказал тогда Ватутин Черняховскому.
По-другому сказать не мог, потому что ни у него, ни у командующего фронтом даже в резерве не было ни одного танка.
— Хочу надеяться, что вы, товарищ Черняховский, — продолжил Николай Федорович, — умно будете воевать с зарвавшимися фашистами. — Улыбнулся. — Я вас запомню, буду следить за вами...
Это была первая встреча Ватутина и Черняховского — двух будущих полководцев Великой Отечественной, двух верных сынов Родины, чья звездная слава уже начала зажигаться в тех ярых боях 1941 года. В дальнейшем они ещё не раз встретятся на трудных дорогах войны. Как, впрочем, встретится с ними на страницах нашего повествования и читатель.
Мало кому сегодня известен тот факт, что в период пребывания на Северо-Западном фронте Николай Федорович, выкроив время, написал две статьи «Правда о боях в районе озера Ильмень» и «Бои под Новгородом». Обе были написаны по горячим следам и опубликованы в газете «Красная звезда». В каждой из них автор обстоятельно рассмотрел действия советских войск в оборонительных боях с фашистами, а также поделился опытом проведения наступательных операций. «Наша оборона — активная оборона, соединенная с контратаками. Стойко удерживая рубежи в районе Новгорода, части Красной Армии своей боевой активностью неустанно изматывают вражеские войска, систематически истребляют немецких захватчиков», — подчеркивает Ватутин в статье «Бои под Новгородом». Именно этот тактический прием от обороны к наступлению Николай Федорович будет часто использовать в последующих сражениях с войсками вермахта.
К слову сказать, главный редактор «Красной звезды» Д. И. Ортенберг вполне справедливо называл Ватутина постоянным автором издания, поскольку он и раньше сотрудничал с газетой. Сам же Николай Федорович очень уважительно относился к военным корреспондентам, многие из которых оставили о нём теплые воспоминания.
В последний месяц 1941 года на Северо-Западном фронте, в отличие от Западного, Юго-Западного, Ленинградского и Калининского фронтов, чего-либо существенного не происходило. Ни советские войска, ни вермахт активных действий не предпринимали. В основном противоборствующие стороны занимались лишь укреплением своих оборонительных позиций. Для наступления не было ни сил, ни средств.
Однако в первых числах января 1942 года Ставка ВГК, проанализировав результаты успешных операций под Москвой, Тихвином и Ростовом, приняла решение продолжить общее наступление Красной армии на широком фронте от Ленинграда до Крыма. На долю Северо-Западного фронта выпала задача участвовать одновременно в двух операциях. Своим правым крылом фронт должен был совместно с войсками Ленинградского и Волховского фронтов разгромить группу армий «Север» и деблокировать Ленинград. Левому же крылу предстояло поддержать Калининский, Западный и Брянский фронты с целью окружить и уничтожить главные силы группы армий «Центр».
Подробные указания командованию фронта были изложены в директиве Ставки ВГК №005868 от 18 декабря 1941 года: «Не позднее 26 декабря 1941 г. нанести удар силами не менее шести усиленных стр. дивизий из района Осташкова в общем направлении на Торопец, Велиж, Рудня, имея задачу во взаимодействии с войсками Калининского фронта отрезать пути отхода противнику и не дать ему возможности задержаться для обороны на заранее подготовленном рубеже оз. Отолово, Андреаполь, зап. берег р. Западная Двина, Ярцево. В дальнейшем ударом на Рудню отрезать Смоленск с запада... Не позднее 24 декабря 1941 г. силами 11-й армии нанести удар в общем направлении Старая Русса, Сольцы. Ближайшая задача: путем обхода овладеть Старой Руссой, в дальнейшем ударом на Дно и Сольцы во взаимодействии с войсками Волховского фронта отрезать пути отхода противника со стороны Новгорода и Луги. При проведении операции обратить особое внимание на максимальное использование авиации, применение РСов[35], а также на прикрытие флангов ударных группировок со стороны Демянска; с этой же целью активными действиями войск 34-й армии сковать противника на Демянском направлении».
Но выполнение директивы было временно отложено, поскольку фронт не располагал ещё достаточным количеством сил и средств, чтобы одновременно решать две задачи оперативно-стратегического масштаба. На тот период фронт при общей ширине полосы в 250 километров имел в наличии всего 800 орудий, 510 миномётов и 170 танков. Ещё хуже дела обстояли с авиационной поддержкой — на аэродромах базировалось всего 69 самолётов. Что касается личного состава, то левофланговые части и соединения укомплектованы были неплохо.
Ватутин при разработке любой операции всегда старался продумать и рассчитать всё до мелочей, хорошо понимая, что только при таком подходе можно рассчитывать на успех. Не изменил он этому правилу и теперь, первым делом изучив сильные и слабые стороны врага. Сплошной полосы обороны противника перед фронтом не было. Однако немцы блокировали все мало-мальски пригодные для движения пути-дороги. А вести наступление в лесах и болотах, по пояс в снегу означало вести людей на верную гибель. Кроме того, гитлеровцы превратили хутора, деревни и посёлки в мощные опорные пункты, укрепив и оборудовав их по всем законам инженерной науки и тактики. Укрытые снегом оборонительные сооружения могли в одночасье превратиться в кромешный ад, как только советские войска начнут наступление. Каждый метр пространства хорошо простреливался из пулеметов, миномётов и орудий.
Николай Фёдорович хорошо понимал, что противник силён и сила его как раз состоит в созданной им прочной обороне. Поэтому тактику действий армий фронта подсказывала сама обстановка, исходя из которой Ватутин подготовил подробный доклад командующему фронтом генерал-лейтенанту П. А. Курочкину.
Павел Алексеевич Курочкин и Ватутин были однокашниками по Академии Генерального штаба. Оба имели одинаковые звания. И по возрасту они были почти ровня. Но Курочкин обладал гораздо большим командным и боевым опытом, чем Ватутин. Если Николай Фёдорович всё время занимал штабные должности, то Курочкин ещё до Великой Отечественной войны успел покомандовать и бригадой, и стрелковым корпусом во время советско-финской войны, и двумя военными округами — Забайкальским и Орловским. С первых дней войны он — командарм 20-й армии на Западном фронте, позднее вывел из окружения из-под Смоленска сразу две армии — 16-ю и 20-ю. В дальнейшем, по решению Ставки ВГК, Курочкин был назначен её представителем на Северо-Западном фронте, а в конце августа 1941 года стал его командующим. Примечательно, что через два года роли Курочкина и Ватутина поменяются. Николай Федорович будет командовать 1-м Украинским фронтом, а Павла Алексеевича переведут к нему 1-м заместителем. Правда, это уже другая история. Сейчас же Курочкин внимательно слушал доклад Ватутина, лишь изредка уточняя или дополняя некоторые детали.
— По данным нашей разведки и сведений, полученных от партизан, немцы превратили каждую деревню, каждый хутор в своеобразную крепость, — спокойно и обстоятельно излагал свои соображения Ватутин. — Таких крепостей у них много и в первой линии, и в глубине, где они подготовили вдоль рек Пола и Ловать ещё один оборонительный рубеж. Подавить опорные пункты мы не сможем, так как не богаты артиллерией. Поэтому можем рассчитывать только на маневр. Обязательно нужно использовать незанятые промежутки, обходить через них опорные пункты немцев, выбрасывать вперед наши лыжные батальоны, перерезать коммуникации противника в его тылу...
Своё выступление Ватутин сопровождал показом на карте, на которую были нанесены населенные пункты, планируемые маршруты движения войск, направления ударов... В конце доклада Николай Федорович предложил командующему несколько необычный вариант проведения наступления.
— Немцы любят внезапность — это их конёк, — сказал Ватутин. — Но мы тоже не лыком шиты. Давайте начнём наступление не утром, а вечером...
— А что, идея хорошая! — поддержал своего начштаба командующий. — Для немцев это будет полной неожиданностью. Но Ставка поставила задачу операцию начать 7 января...
— В этот день и начнём, — ответил Николай Федорович. — Но только вечером...
Крепкий мороз. Леденящий ветер. Свирепая метель. Таким выдался день наступления. Как позднее вспоминал Курочкин, 7 января, едва только опустились сумерки, на правом крыле фронта противника атаковала 11-я армия. Остальные армии перешли в наступление 9 января. Используя полную внезапность атаки, войска 11-й армии смогли уже в первый день операции прорвать вражескую оборону и продвинуться до семи километров. Развивая наступление, ударная группировка армии в составе 182-й стрелковой дивизии полковника М. С. Назарова, 84-й генерал-майора П. И. Фоменко и 188-й полковника Т. И. Рыбакова за несколько дней боев по снежной целине продвинулась более чем на 50 километров, обошла правый фланг 290-й пехотной дивизии противника и завязала бой на северной и восточной окраинах Старой Руссы. Выброшенные вперед лыжные батальоны перерезали дороги, ведущие от Старой Руссы на Шимск. Часть сил армии сумела блокировать ряд опорных пунктов на реке Ловать северо-восточнее и восточнее города, чтобы отрезать его гарнизон от Демянской группировки и от главных сил группы армий «Север».