Что до меня, то мою судьбу решал Бишполь, нынешний глава департамента защиты, и Гледшир. Он только женился и получил титул виконта. Его жизнь налаживалась, когда моя летела в пропасть без остановок. Год в заточении, прежде чем приговор был оглашен на высшем суде советов. Меня приговорили к тридцати пяти годам изгнания и наложению печати, сковывающей силу. Конечно, можно было обойтись без печати, но тогда на горизонте маячило пожизненное заточение. Выбор был очевиден.

Клеймо земли, как последний пострадавший от моих действий, ставил Вольфган. Он лично создал его для меня. Суть печати была в том, что, как только я использовала бы свои силы выше минимального уровня, метка разрослась бы, стремясь добраться до сердца и сдавить его своими черными щупальцами. Исходом моего неповиновения становилась смерть. Отличный способ обезвредить потенциально опасного врага.

– Надеюсь, она принесет тебе столько же боли, сколько ты мне.

Это были последние слова Вольфгана, прежде чем он впечатал клеймо земли в мою грудь. Больно не было, было страшно. Я разом ослепла, оглохла и стала беспомощной. Ужасное чувство для некогда великой Гильотины Линсбрук. Я прежняя перестала существовать.

Так и началась моя бродячая жизнь. В Первом крае я встретила странное умертвие, которое пряталось на погосте среди древних склепов. Кто мог знать, что оно станет мне первым другом после низвержения до обычной смертной. Вместе с Ричардом мы выкрали из клана рубиновых вампиров повара. Во Втором крае, как и в остальных, никто не любил дефектных соклановцев. Влад не мог пить кровь, разве что животную. Это сделало его отщепенцем и отличным поваром. С Джо я познакомилась гораздо позже, когда вернулась в Ардан. Мой Лайтхолл был в плачевном состоянии, старая Гледис не справлялась с его питанием, хоть и старалась. Банши оказалась не только отличной хозяйкой, но и прекрасным стражем от мародеров. Кто в здравом уме сунется к проводнику в загробный мир?

На тридцать шестом году с моего приговора я вернулась в свой родовой особняк с пополнением. Через год я открыла свое агентство, но процветания не достигла, однако преуспела в раскрытии замороженных дел. Построила похоронное бюро, смогла сводить концы с концами. Тогда-то и появилась первая за почти сорок лет темная ведьма. Книги были сожжены, знания утеряны, умы подданных очищены от прошлого, но грязь все равно просочилась в этот чистенький мир, как я и предполагала. Не все фолианты по темному искусству были уничтожены, наверняка ковены припрятали несколько на всякий случай.

Эта ведьма похищала детей и выпивала их магию, стремясь таким образом предотвратить отравление черной магией. В число жертв попала Руби. Ее почти выпили, когда Джо нашел место ритуала. Он был первым, кто вступил в схватку с женщиной. Когда я вышла на ее след, оборотень уже получил несколько заклинаний в голову, но продолжал бороться. Хоуп прервала страдания как ведьмы, так и Джо. К несчастью, ищейка потерял нюх, а маленькая рыжая Руби половину своих сил. Девочка до сих пор не пережила тот ужас, травма осталась на всю жизнь.

Так в Лайтхолле появились еще двое некчемышей, как я их называла. Мы с Ричардом выступали в качестве родителей большого семейства: он добрая и любящая мамочка, а я запойный злой папочка, что шпыняет деток, но защищает во время опасности.

Гледис не захотела покидать полюбившийся дом, и я разрешила ей остаться. После потери сына женщина была сама не своя. Кто же знал, что весточкой от ее Роя будет маленькая пятилетняя Марта, разорвавшая толстую мембрану между мирами, как бумагу. Так к странному семейству прибавился демоненок.

Я не понимала, почему они все находились в моем доме, почему жили рядом и почему все терпели. Я обзывала их нечистью, лоботрясами и кое-чем похуже, но результат оставался прежним: все они до сих пор со мной. Удивительный парадокс.

***

Что-то очень тяжелое сидело на моей груди, да еще и вибрировало. Было трудно дышать и думать о чем-либо другом, кроме как побыстрее скинуть наглое нечто.

– Дыша-ать, – простонала изо всех сил, но получился какой-то невнятный сип. Однако меня услышали.

– Цербер, кыш!

– Мяу-у, – было ответом.

Я приоткрыла глаза и увидела кромешную темноту. Неужели я все еще не подняла веки? Или в комнате было настолько темно? Все оказалось гораздо проще: это была черная шерсть Цербера, которая заслоняла от меня все, даже свет.

– Да слезь с нее, пушистая задница! – этот голос было сложно не узнать. Марта была в своем репертуаре.

Девушка схватила фамильяра за бока и скинула с моей груди. Кот остался недоволен таким обращением и зашипел на девчонку, но та была не лыком шита: оскалилась в ответ, издавая какое-то утробное рычание, что даже меня пробрало, не говоря уж о фамильяре. Кровь демонов Глубин ужасала. Цербер выбрал отступление и спрятался за ногами Гледшира. Только когда фамильяр ретировался, я заметила главу департамента. Ведьмак стоял возле моей кровати и обеспокоенно осматривал мою грудь, будто у меня что-то не то выросло. Это насторожило и заставило напрячься.

– Все в порядке. Не переживай, – в своей свободной манере попыталась успокоить меня Марта. Она плюхнулась на мою больничную кровать, как на свою. – Белобрысый чудик тебя спас. Он снял эту черную гадость с твоей груди.

Девушка отодвинула край собственной рубашки, чтобы показать, где именно у меня была метка, но Влад вовремя спохватился и свел полы обратно, скрывая девичью наготу.