И сбрила, но не в тот день. Ночью мой отряд наткнулся на след нечисти и поспешил доложить мне. Рута – так звали убийцу – успела утащить из деревни совсем юную девушку. Эта малышка ходила в соседнюю станицу к тетке и не ожидала, что по пути назад ее перехватят. Мы тоже не предполагали, что в степях подросток в одиночку может ходить между поселениями без сопровождения. Это было неожиданностью, и, если бы не один из молодых инквизиторов, яро стремящийся хорошо выполнять свою работу, мы бы упустили ведьму.

Смысла в суде не было, как и в конвое. Все равно Рута не дожила бы до прибытия в столицу Пятого края. Черная магия полностью поглотила ее суть. Ей оставались считаные дни.

– Сжечь, – это был мой приказ, ни капли сомнений. То существо было недостойно уйти из жизни спокойно.

Казнь была назначена на тот день, когда меня вызвали в местное управление ближайшего большого города, поэтому исполнение я оставила на Форда. И он исполнил, только не с той ведьмой. Рута сгнила заживо в темнице за три дня, а на городской площади горела молодая, ни в чем не повинная иная. Это было моей первой ошибкой в череде слепого следования догмам инквизиции.

Тракт, полдень, сильный ветер. Я могла легко упустить из вида ель, растущую у дороги. Могла, но не упустила. На юге не растут хвойные, особенно в единственном экземпляре на пустынном участке. Ее вырастили специально и очень качественно. Ведьма, сотворившая это чудо, была не просто одарена, она была исключительной. Такие не ходят по дорогам и не растят деревья просто так. Иная наверняка была в сговоре с Рутой, а когда старшую пленили, ночевала здесь, дожидаясь казни. В пользу моих умозаключений также говорила примятая трава под елью и крошки хлеба.

Эта ведьма была неосторожна, будто ничего не боялась, или была слишком молода, чтобы испытывать рациональный страх перед орденом. Вырастить северное дерево на юге, чтобы скрыться от палящего солнца, – на это было способно очень сильное, но крайне бестолковое дитя природы. Мне даже захотелось его увидеть, и это желание сбылось слишком быстро.

Ночью в наш лагерь пробрался незваный гость. Его целью, как выяснилось позже, была я. Точнее, моя безоговорочная и мучительная смерть. То, что ведьма сумела обойти целый отряд инквизиторов и самого Форда, было чем-то невероятным, особенно если учитывать, что иные никогда по собственной воле не совались в наш стан. Другой неожиданностью стало острое лезвие у моей беззащитной глотки.

– Пискнешь – и зальешь землю своей поганой кровью, – шипел, как загнанный в угол зверек, симпатичный юноша.

Ведьмак, я сразу это почувствовала. Такой мощной природной энергии я давно не ощущала. Глаза парня горели зеленым огнем, рука с ножом дрожала, так и норовя срезать с меня лишнюю кожу, а длинная коса светлых, будто побеленных, волос упала мне на лицо.

– Писк – недостойный лорда-командора звук, юнец, – спокойно ответила, продолжая наблюдать за ведьмаком.

Он еще больше озлобился и почти вдавил лезвие мне в шею, но сдержался. Ему необходима была информация.

– Где Лейла?! – нетерпеливо выпалил юноша, дрожа от ненависти и страха. Он не боялся нас, он боялся услышать о судьбе своей подруги.

– Я не знаю, о ком ты спрашиваешь, – это была чистая правда. В то время я никогда не лгала, в этом не было необходимости.

– Ты меня не поняла? Я перережу тебе глотку, если не начнешь говорить! – Он демонстративно надрезал слегка кожу под моим подбородком, чтобы показать свое превосходство. Глупое дитя, у него изначально его не было.

– Режь. Мой ответ все равно не изменится. – Я спокойно посмотрела в пылающие болью и ненавистью глаза ведьмака, ожидая его действий.

– Стерва бездушная! – зло выдохнул юнец и уже собирался лишить меня жизни, но ему помешала моя рука на его запястье.

Что ни говори, а мало кто был способен сравниться со мной в силе в те времена. Без печати и при постоянных тренировках я достигла высот в своем ремесле. Куда уж было какой-то сопливой ведьме до меня.

– Твари Глубин, умри! – эмоционально выкрикнул блондин и навалился на нож всем телом.

Больше медлить нельзя было. Я схватила его за косу свободной рукой и резко дернула на себя. Голова ведьмака ушла вниз, и ее встретил край кровати, вышибая дух из парня на несколько часов. Покушение было сорвано, преступник наказан. Кто же знал тогда, что мы оба были неправы: я и Вольфган.

***