Волк торжествовал! Его коварный план удался: доверчивая девочка привязалась к нему настолько, что каждый день уходила всё дальше и дальше от отчего дома. Изображая верного друга, лютый зверь уже предвкушал тот час, когда она САМА уйдёт с ним в тёмный лес, и мечтал, как вонзится клыками в мягкую плоть, чтобы почувствовать вкус её крови…

Но однажды волк поймал себя на мысли, что если эта странная девочка погибнет — никто уже не станет убегать ради него из-под опеки любящего заботливого отца. Никто не захочет променять светлый тёплый дом на мрачные лесные трущобы, и никто не будет тайком отрывать от себя куски пищи, чтобы накормить кровожадного хищника. И свирепый зверь понял: НИКТО уже не будет любить его так, как любила эта малышка…

Волк больше не хотел её смерти. Он не мог позволить себе потерять ту, что доверчиво прижималась к его мохнатой шкуре и целовала обезображенную хищным оскалом морду. Он не мог допустить гибели той, что сочиняла для него чудесные сказки и пела красивые песни. Потеряв эту малышку — он потеряет самое лучшее, что появилось в его жизни…

Князь замолчал.

— Красивая сказка… — заметила Анна. Она прекрасно понимала, кто был злобным волком, и кем была та «малышка», что полюбила дикого зверя. — Но эта девочка — не единственная дурочка в мире! Волк уже не один раз обманывал доверчивых глупышек, чтобы заманить их в свой тёмный лес. Он уже делал так раньше, и вряд ли его мучили угрызения совести… — усмехнулась она. — Что мешает ему съесть эту девчонку — и найти себе следующую жертву…?

— Волк видел: сними он с себя маску друга — девочка всё равно пойдёт за ним, добровольно отдавая себя на растерзание… — задумчиво ответил Князь. — Не каждый осмелится подойти к свирепому хищнику и уж, тем более, бежать вслед за ним, бросив отчий дом и семью. Однажды отец послал старших братьев девочки найти заблудшее чадо и вернуть домой. Он знал, что жизнь в мрачном лесу полна трудностей и печали, и хотел, чтобы его дитя жило в радости, не зная слёз. Но девочка всё равно плакала и голосила так, что было слышно на всё мироздание… — грустно усмехнулся он. — Только увидев волка, она начинала улыбаться и успокаивалась. Как ты думаешь, сколько у волка шансов встретить ещё одну такую же девочку, которая будет радоваться каждой встрече и доверчиво обнимать лютого зверя, не опасаясь готовых вонзиться в шею острых клыков…? СКОЛЬКО…?!

— Много! — уверенно заявила Анна. — Как минимум, каждая вторая женщина, не задумываясь, сделает то же самое. Посмотри, сколько мужчин занимается преступной деятельностью! Но их матери, жёны и сёстры отнюдь не спешат выдавать их органам правосудия, прекрасно понимая, что таким образом становятся соучастницами преступлений. Они ЛЮБЯТ своих мужчин — и просто не могут поступить иначе, ведь страх за тех, кого любишь, намного сильнее, чем страх за себя. Так что ничто не мешает волку растерзать эту девочку и задурить голову очередной глупышке. Он может вечно играть роль лучшего друга — и наслаждаться вкусом крови… — горько усмехнулась она.

— Это ты так думаешь! — возразил Князь. — На самом деле не все женщины готовы пожертвовать своей жизнью ради голодного монстра: они улыбаются при встрече и дарят свои ласки только до тех пор, пока волк не снимет маску. Увидев злобный оскал, они в ужасе бегут прочь и бросают в зверя камнями и палками, громко взывая о помощи к своему отцу и старшим братьям. Как долго волку придётся ждать другую такую же девочку, что вопреки судьбе, не побоится пойти навстречу своей любви? А что если у него уже нет времени ждать? Волк знает, что в любой момент могут прийти охотники и пристрелить его.

— О чём ты говоришь? — нахмурилась Анна.

— Последняя Битва! — напомнил Князь. — Волк погубил много детей и знает, что час расплаты близок: лютый зверь и вся его стая будут уничтожены, чтобы раз и навсегда оградить доверчивых чад от смертельной опасности. Никто не знает, когда протрубит охотничий рог, открывающий травлю на кровожадное зверьё, но всем известно, что времени на безумное пиршество уже почти не осталось. В любой момент волк может быть схвачен и подвергнут суду.

— Тогда это ещё больше разжигает его ярость и ненависть: волк готов растерзать как можно больше детей, чтобы причинить боль их отцу. Разве не так? — грустно заметила Анна. — Он ведь не дурак, чтобы влюбиться в глупую девчонку, которая сама лезет туда, куда её не просят! — вновь усмехнулась она.

Резко перевернувшись на бок, Князь пристально посмотрел Анне в глаза.

— Надо быть последним идиотом, чтобы не понимать, что эта девочка — единственная, кто может встать на его защиту! — веско возразил он. — Покажи мне того отца, чьё сердце не тронут горячие мольбы и слёзы дочери, умоляющей сохранить зверю жизнь?! Покажи того отца, чья рука, не дрогнув, занесет клинок над головой зверя, когда его прикрывает собой твоя дочь?! Маленькая хрупкая девочка… Она изо всех сил держит злобного волка, крепко прижимая зверя к себе. Она — его единственный шанс на спасение! И лишать себя этого шанса было бы просто глупо — другой такой девочки уже может просто не быть.

— Значит, эта девочка для волка всего лишь попытка сохранить жизнь…? — грустно улыбнулась Анна.

— Нет… — глядя с безумной нежностью, покачал головой Князь. — Волк знает, что как бы она его ни любила, как бы ни умоляла отца пощадить лютого зверя — это ничего не изменит. Он САМ должен выползти из тёмного леса на яркий свет: САМ должен прийти к её отцу и на брюхе умолять о прощении — только так он сможет доказать, что раскаивается в своих многочисленных преступлениях. Но его никто не будет слушать — преступления зверя слишком велики, чтобы их прощать!

— А вдруг волк ошибается? Вдруг его послушают…? — задумчиво спросила Анна. — Надо иметь огромное мужество, чтобы признать свои ошибки и попытаться их исправить. Волк никогда не был трусом — он смело шёл навстречу любой опасности, так почему бы ему не попробовать сделать этот трудный шаг? Однажды один из волков смог вернуться на свет — прецедент уже был!

— Был… — согласился Князь. — И поверь: волк много думал над этим. Встречая бывшего сородича во всём блеске и великолепии солнечного света, волк часто размышлял, есть ли и у него возможность вернуться? К сожалению, тот случай, о котором мы говорим — не более чем исключение из правил, и у нашего волка такой возможности нет: отец девочки ясно сказал, что зверь будет уничтожен. Единственное, что ещё может сделать волк — это отдать все свои силы, чтобы уберечь девочку от свирепых сородичей. Она — последняя лебединая песня отведённых ему дней! Роскошный подарок судьбы, сделанный напоследок перед лицом смерти…

Задыхаясь от нежности, Князь осторожно прикоснулся губами к губам Анны, даря до безумия трепетный поцелуй. Их руки и тела переплелись в крепких объятьях, и не было такой силы, что могла бы разорвать узел, который связала сама ЛЮБОВЬ…