Эриний мгновенно напрягся. Руки сами собой замерли, сжимая рукоять ножа и оструганную палочку, которая чуть не переломилась, треснув. В тот же миг Фьералин пришел в себя, услышав жалобный стон тростинки. Было бы обидно испортить работу…

Когда он поднял черные глаза на девушек, что с немым вниманием замерли вокруг костра, в его взгляде привычно сверкало веселье.

— Какой щекотливый вопрос, Рейли, — улыбнулся он. — Тебе удалось загнать меня в угол. Но игра — есть игра. Я не буду лгать.

И тут же сбоку он почувствовал, как Марисса вся подобралась, туже обхватывая колени и ближе двигаясь к костру.

Фьералин посмотрел в желтое пламя, словно оживляя в нем картины событий, которые старался не вспоминать десятки лет.

— Была одна женщина. Давно. Она была рыжая, как огонь, дикая, как ветер, и жестокая, как… тигрица. Она умела охотиться и драться, смеяться и заниматься любовью. Во всем этом она была настоящей, во всем была хищницей. Именно такой, как я и хотел. Её звали… Сьералана. И она была дочерью Седой пустыни…

В этот миг на одно мгновение Марисса словно сжалась. Её тело напряглось, будто она была готова услышать что-то ужасное. А затем расслабилось, потому что этого самого страшного так и не прозвучало.

Фьералин не смотрел теперь на нимф, которые, напротив, не сводили с него глаз. Ему было наплевать, какой эффект имеют его слова. Он не собирался лукавить или смягчать историю только потому, что кто-то из слушательниц стремительно краснеет. Даже, если это его малышка.

— Но она не умела любить, — продолжал он спокойно. И на этот раз на его лице не было улыбки. — Я этого не осознавал. А когда понял, было уже поздно.

В этот момент Фьералин замолчал. Когда пауза прилично затянулась, и гробовую тишину вокруг нарушал лишь тихий треск поленьев, одна из девушек спросила:

— И что произошло? Вы расстались?

Он поднял на нее глаза и улыбнулся, но и сам почувствовал, что вышло невесело.

— Да, мы расстались. Другой взял то, что принадлежало мне. И я добровольно отдал все, что составляло мою жизнь. Но, спустя столько лет, я могу сказать лишь одно: там, где кончается одна жизнь, начинается новая. И я рад, что все случилось так, а не иначе.

Нимфы напряженно переглянулись и опустили головы. История явно вышла грустная. Но Фьералин надеялся, что последние его слова заставят Мариссу кое о чем задуматься.

Её разноцветный взгляд и впрямь опустился в песок, где девушка вяло рисовала что-то кончиком пальца.

— Теперь моя очередь, не так ли? — бодро спросил он, выводя женское общество из оцепенения.

И принцесса тут же напряженно подняла голову. Мужчина с затаенным удовольствием отметил складочку, залегшую между красивых бровей, и пальчики, нервно мнущие подол платья. Девушка явно боялась, что он вот-вот спросит у нее что-нибудь каверзное. О ее прошлой жизни, о любви или о причинах побега. А обо всем этом она явно не хотела распространяться.

— Станцуй для меня, — неожиданно попросил он тогда, улыбаясь.

Краска смущения, разливающаяся по женским щекам, оказалась еще слаще, чем можно было предположить.

— Станцевать? — испуганно переспросила она. — Вопросов не будет?