— Нет, на юге редко выбросы бывают! — вздохнула Араэле. — А вот ливни часто. Особенно на юго-западе.

Однако резвящимся мэлоннелям на отсутствие выброса было наплевать. Сияющие шары уже крутились вокруг тучи, то пролетая совсем рядом, то снова ныряя внутрь. Было у меня подозрение, что электричество они любят не меньше пневмы…

Мимо нас пробежал матрос, испуганно покосившись на тучи.

— Вот кто бы ещё это солдатам и матросам объяснил! — добавила Араэле и недовольно поморщилась. — Выбрали твари удачное время, называется…

— Да, не повезло, — согласился я.

В какой-то момент «Мэлоннель» вынесло на край ордера, и я, наконец, разглядел всю картину целиком. И от неё, если честно, даже стало страшно. Твари были повсюду вокруг скалы, насколько хватало взгляда. Их орды двигались к Телан, сливаясь в сплошное море тел. Над поверхностью нёсся несмолкаемый рёв миллионов лужёных глоток. Врагов было так много, что невольно казалось, будто сейчас этот океан ударит, захлестнёт скалу, как прибоем — и бой закончится, не успев толком начаться…

На Телан зашевелились стволы орудий, и первые плазменные сгустки устремились вниз, к передовым отрядам нападающих. И жуткий прибой всё-таки споткнулся, потерял силы и мощь, будто ударившись о невидимые волноломы. Но всё же не остановился, а продолжил катиться вперёд с упрямством обречённого. И вместе с морем тварей катились вперёд осадные орудия. Великое множество орудий — все их невозможно было уничтожить. Хотя Страж и очень старался.

Зашевелились пушки на палубах, наводясь на выбранные цели, а потом со всех дирижаблей разом устремились вниз снаряды. Щит мигнул, пропустил первый залп, восстановился — и снова мигнул… В этой работе люди почти не принимали участия. Экипажи занимались тем, что правильно ставили эфирные корабли внутри строя. А Страж уже находил возможность стрелять, стрелять и снова стрелять…

Тут и там щиты тварей мигали, схлопываясь, а за ними падали изуродованные жизнью и снарядами тела. Но следом волной катились новые враги с новыми щитами. Каким бы непревзойдённым стрелком ни был Страж, даже он не мог сотворить чудо и остановить штурм. Сейчас не справилась бы и вся защита Города Молний, где орудий-то было не в пример больше. И твари, рыча и ревя под обстрелом, продолжали идти вперёд. К скале, забитой вкусными и полезными продуктами, которых так страстно желали души — души ли? скорее, всё-таки желудки — алых безумцев.

Вот первые вражеские орудия достигли невидимого рубежа, после которого можно начать стрельбу… И остановились, готовясь к атаке. Страж принялся поливать их сгустками плазмы из орудий изначальных. К несчастью, щиты на вражеских пушках оказались теми ещё крепкими орешками. Они держались достаточно долго, чтобы дать тем, кто прятался за ними, возможность прицелиться и выстрелить. Чаши осадных машин опускались, а потом в воздух — снова и снова — устремлялись пылающие снаряды, бьющие в наши пневматические щиты.

Один из снарядов разбился прямо напротив палубы «Мэлоннеля», расплескавшись огненной лужей. И эта лужа стекала по нашему щиту вниз до тех пор, пока Страж не снял его для очередного залпа. Твари садили по защитникам Телан с яростью оголодавшего человека, готового на всё ради питательного завтрака. Эхо от разрывов снарядов на щитах, прикрывавших скалу, доносилось даже до воздушных судов.

Все дирижабли разбились на шесть групп. Три группы прикрывали орудия на скале, а ещё три — склоны Телан. Впрочем, это не мешало Стражу, пока суд да дело, стрелять по наступающим врагам с любого эфирного корабля, создавая на поверхности настоящий ад из пневмы. Несколько мэлоннелей даже отвлеклись от грозы и с любопытством устремились вниз искрящимися шарами.

Поначалу защитникам скалы удавалось уничтожать орудия, которые подтаскивали враги, сразу после первого-второго залпа. Но орудий было всё больше, орды тварей — всё ближе, и в какой-то момент обстрел Телан вообще стал постоянным. И то один огненный шар, то другой всё же прорывался сквозь щит, учиняя разрушения на скале.

Впрочем, внизу, на поверхности, тоже было жёстко. Дым вперемешку с паром устремлялся вверх, и везде мелькали всполохи пламени. Твари ныряли в эту мясорубку ряд за рядом и гибли, но всё же продолжали двигаться вперёд. Как будто никто и ничто не сможет их теперь остановить.

И в этот раз они явно не собирались отступать. Решающий штурм Телан начался. Теперь всё решали запасы пневмы и стойкость бойцов. А ещё меткая и грамотная стрельба, но за это можно было не беспокоиться. Страж творил чудеса, координируя работу сотен разномастных орудий. Люди бы так никогда не смогли.

Дирижаблям тоже приходилось несладко — их твари без внимания не оставляли, упорно пытаясь сбить. И иногда им это удавалось. Правда, от одного попадания эфирный корабль вниз не падал, так что врагам надо было попасть в одну и ту же цель неоднократно. И они с поистине звериным упорством каждый раз целенаправленно обстреливали один сектор щита — в надежде, что удастся закинуть снаряд за него. Так что один из дирижаблей им всё-таки удалось сбить…

Артиллеристы тварей, как я заметил, были из аранг. Они выглядели куда смышлёнее своих сородичей, алых безумцев — да и внешне больше людей напоминали. Действовали аранг вполне разумно, пользуясь тем, что Стражу было уже не до того, чтобы разрушать орудия. Он, конечно, отправлял снаряды и в ту сторону, когда замечал разрывы в дыме и паре, но особо эффективной такая стрельба не была.

На склонах скалы как раз появились первые штурмовики врага, выползающие из царящего внизу задымления. Они лезли сами и крепили к стенам лестницы, по которым следом тянулись бесконечные дорожки обычных бойцов. Дирижабли начали сдвигаться, перестраиваясь на стрельбу по новому противнику.

Раскатисто грохотал гром в приближающихся тучах. Скоро, чтобы вести бой, эфирным кораблям придётся снизиться, и вот тогда твари, наконец, смогут обстреливать нас безнаказанно. Летняя гроза приближалась в сполохах молний и тревожном ворчании, которое не могли перекрыть даже крики сражающихся и умирающих.

Новая волна штурмующих всё-таки докатились до склонов скалы, но тут их порыв иссяк окончательно. Утюжа снарядами каменные стены Телан, Страж из орудий на дирижаблях настолько технично уничтожал всех, кто пытался на них забраться, что можно было только завидовать. Твари не завидовали. Твари злились, но поделать ничего не могли. Защита Телан была непрошибаема. Пока.