Твари проснулись мгновенно и открыли стрельбу. Из трёх десятков человек до шатра добралась треть, но назад не вышел никто. Зато по «Мэлоннелю» принялись палить со всех сторон. Пришлось срочно уходить на высоту, так и не дождавшись выживших. Спустя час ИСИС сообщил то, что ему рассказали на Тег возродившиеся бойцы.

— В шатре не было Чёрной Души, — огорошил всех ИСИС. — Там было только около двух десятков тварей в броне.

— Обманул он нас… — понял я. — Перешёл куда-то ещё, а шатёр использовал в качестве приманки. Всех наших убили?

— Да, всех, — подтвердил ИСИС. — Последние двое убили друг друга, чтобы их не взяли в плен.

— Глупая затея была! — признал Санго. — Мы у них постоянно на виду… Конечно, все их вожди постарались себя обезопасить.

— Надо было попытаться, — ответил я. — Вы же мне ещё не верите? А орда-то вон — уже на подходе…

— Только людей зря потеряли! — не согласился адмирал. — Вдруг ещё представится шанс захватить этого вашего вождя вождей позже?

— Не представится!.. — хмуро ответил я. — Боюсь, что шанс его захватить мы уже упустили. Надо было сразу, как увидели, брать…

Следующие сутки прошли так же непродуктивно, как и предыдущие. Твари шли к одной им известной цели, а мы следили и собирали данные. Ну а на следующий день обнаружилась «человеческая ферма», как её обозвали разведчики. В одном из обозов двигалось несколько сотен повозок, в которых сидели люди. Женщины-рабы с детьми-рабами или беременные, на последних сроках.

— Как скот разводят! — зло заключил Санго, выслушав доклад. — Надо прекратить!

Но облёт «фермы» показал, что это никак невозможно. Орудий вокруг было примерно столько же, сколько и телег с рабами. Твари ценили своих рабов и не собирались никому отдавать. Да и сами рабы смотрели на наши дирижабли пустыми взглядами, не отягощёнными разумом. По всей видимости, эти люди даже не подозревали, что можно жить как-то иначе, чем они живут сейчас. А, значит, либо сами родились в рабстве, либо давно сошли с ума и перестали адекватно воспринимать окружающую действительность.

Так или иначе, но отбивать рабов мы пока не стали. В первую очередь, потому что тех надо было переучивать — а это долго, медленно, и результат непредсказуем. Да и везти их было банально не в чем. Всё-таки дирижабли столько на борт принять были не в состоянии. Хотя, не скрою, даже мне на открывавшуюся внизу картину было больно смотреть… Руки так и чесались повоевать, но неумолимая логика подсказывала, что этот бой мы проиграем. С другой стороны, если адмиралы увидят, как все твари в едином порыве кинутся на защиту рабов, вот тогда они могут поверить, что это вторжение…

Мне нужно было подтверждение, что орда — это единая структура. Но найти ни подтверждения, ни опровержения никак не удавалось. Казалось, всё оборачивается против нас. Однако помог случай. И этим случаем оказались чудовища. Привлечённые шумом ног и вкусными запахами, они всё скапливались вокруг этой армии, скапливались… И, наконец, напали — видимо, возможности тварей по их сдерживанию не были безграничны.

И вот тогда мы увидели воинство наших врагов во всей красе… Почти мгновенно для такой огромной толпы был образован ровный круг воинов, окруживший телеги и волокуши с рабами, припасами и орудиями. «Хвосты» с обозом быстро втянулись в центр построения — и чудовищ встретило сильное, упорное и вполне себе организованное сопротивление.

Ударили орудия, стреляя навесом. Первые ряды встретили монстров отчаянным сопротивлением, и внизу, на каменистой равнине, пошла «жара». А Талини и Санго стояли на палубе «Зевса», не отрываясь от биноклей, и я понимал, что сейчас они что-то решают для себя…

Первым нарушил молчание Санго, пронаблюдав за сражением пару часов. От окуляров вокруг глаз у него остались круглые следы. Адмирал посмотрел на меня и хмуро проговорил:

— Вы были правы, гра Фант… Это армия, а не миграция, — он вздохнул и обратился к Талини. — Ваши выводы, коллега?

— Такие же, — согласился Талини. — Они действуют как единый механизм. Как одно боевое подразделение… Боюсь, это армия, и мне не очень понятно, что она делает так близко от границ людей…

— Она собирается нас завоёвывать! — в стотысячный, казалось, раз повторил я. — Больше ей тут делать нечего.

— А если это просто набег? — уточнил Санго. — Может, пограбят и уйдут, как всегда бывало.