Каждая ночь прекрасна по-своему. Особенно, если эта ночь полна звёзд. Представьте берег моря… Скромный деревянный причал… Привязанную к нему лодку, которая плавно покачивается на лёгких волнах… А на дне лодки лежите вы и смотрите на ночные звёзды… Представили? А теперь представьте, что вы контрабандист и прячетесь на дне лодки от представителей власти… Причём если попадётесь, то вам, скорее всего, не сносить головы. Воины османского султана быстры на расправу. Правда, в вашем случае смерть будет долгой и мучительной. Двадцать килограмм листовок, на которых брат нынешнего османского султана держит в своей руке его отрубленную голову, не располагают к милосердию по отношению к их хранителю. А тут ещё надпись под картинками: «Вот так будет с каждым узурпатором».
Хорошо, что в эту погожую июньскую ночь 1483 года от Рождества Христова на дне лодки прячетесь не вы. В ней прячется грек, носящий имя Вукол Рыбак. А ещё брезентовый мешок, в котором хранится вся прокламация. Мало того, листовки обёрнуты вощёной бумагой, которая оберегает их от влаги. Откуда же у Вукола столь специфический груз? Всё очень просто, мужчина является членом тайной православной организации «Двенадцать Апостолов». Попал он в организацию четыре года назад. Прошёл годичное обучение и был переправлен в Константинополь, где и проживал до настоящего времени.
Вот отряд янычар, освещая себе путь факелами из просмолённой пакли, накрученной на деревянные палки, прошагали мимо пристани. Выждав ещё некоторое время, Вукол аккуратно выглянул из-за края лодочного борта, дабы убедиться, что поблизости никого нет. «И чего им здесь понадобилось?» — подумал мужчина. Действительно, пристань находилась примерно в пятистах шагах от старого разрушенного моста, построенного ещё при императоре Юстиниане I. Разрушили его защитники города в 1453 году, чтобы не дать османам спокойно перебраться через бухту Золотой Рог. Однако это не помогло — турки соорудили подобие понтонной переправы из примкнутых друг к другу кораблей.
Взвалив вещмешок на плечи, Вукол осторожно двинулся к стенам Влахернского квартала. Именно через них воины османского султана ворвались в Константинополь, проломив каменную преграду. Да и сейчас знающий человек мог спокойно проникнуть в город, хоть новые власти и постарались всё спешно восстановить. Перебравшись незамеченным через стену, Вукол решил передохнуть. Всё-таки тащить на себе двадцать килограммов груза — занятие не из лёгких. Просидев в тени скального дуба минут пятнадцать и внимательно прислушиваясь к ночным звукам, мужчина двинулся дальше. Его путь лежал к руинам храма Богородицы, что сгорела и обрушилась полвека назад. Там его ожидали местные нищие, которые за небольшую плату согласились разбросать листовки по всему городу.
— Здесь они прячутся, господин стражник, — вдруг услышал Вукол и резко присел под тень кустов, вдоль которых шёл.
Примерно в двадцати шагах от себя он увидел отряд янычар. Они притаились за небольшим покосившимся строением. Двое из них держали в руках факелы, благодаря которым Вукол разглядел знакомое лицо. Это был один из нищих, согласившийся помочь. «Иуда! — испытывая одновременно страх и злобу, подумал член братства. — Так вот почему янычары тут рыскают ночью…» Сделав несколько плавных вдохов и выдохов, чтобы успокоить безумно колотящееся сердце, мужчина двинулся охотничьим шагом прочь от опасного места. Бесшумной походке его обучили в тайном пристанище братства…
Вернувшись обратно к лодке, Вукол задумался. Листовки должны быть раскиданы по городу именно этой ночью. Но что он может один? И тут его взгляд упал на минарет мечети Султана Эйюпа, чётко выделяющийся на фоне звёздного неба. Если кидать бумагу с его высоты, то она разлетится достаточно далеко. Только не стоит разбрасывать её всю. Нужно немного оставить и раскидать в противоположном конце города. За ночь он должен успеть это сделать, тогда утром жители разных районов Константинополя обнаружат одно и то же.
Сев в лодку, Вукол приладил вёсла и торопливо стал грести вдоль южного берега бухты Золотого Рога, направляя судно подальше от пролива Босфор. Грести пришлось примерно час. Причалив к берегу и привязав лодку к какому-то камню, мужчина направился к мечети. До неё по прямой линии было не больше двухсот пятидесяти шагов, и находилась она вне городских стен… Правда, местность не располагала к лёгкой прогулке. Крутые холмы, исчерченные оврагами и непролазным кустарником, заметно затрудняли путь. К тому же приходилось быть постоянно начеку, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза.
Добравшись, наконец, до мечети, Вукол снова затаился: было необходимо передохнуть и оглядеться. Ночную тишину нарушал лишь стрёкот цикад, да ленивый шелест листвы, создаваемый слабым дуновением ветра. Минарет располагался во внутреннем дворе. Чтобы попасть туда, требовалось пройти ворота, которые, не смотря на поздний час, стояли открытыми. Но приблизившись к воротам, тайный агент заметил молящихся во внутреннем дворе людей. Магометане! Обругав себя за глупую мысль, раскидывать листовки с минарета, Вукол подался назад. Что делать? Ещё пара часов и начнёт светать. Сняв со спины вещмешок, член братства открыл его, достал пятикилограммовую кипу, обклеенную вощёной бумагой, и разорвал защиту. Всё остальное снова закинул за плечи. После чего, двигаясь по часовой стрелке вокруг мечети, стал разбрасывать листки бумаги. Когда в руках осталось около десятка копий, он подошёл к ограде и закинул всё во внутренний дворик. Затем поспешил в сторону оставленной на берегу лодки. Следующей его целью был собор Святой Софии, который османы обратили в мечеть.
Восток уже порозовел, когда Вукол всё-таки добрался до храма. Последние три километра пути Рыбаку пришлось двигаться через городские кварталы, периодически прячась от патрулей. Зато вещмешок похудел ещё на десять килограмм, а по разбросанным листовкам можно было отследить маршрут, по которому он шёл. Начинался путь в районе Фанар (Фенер), цепляя по дороге все места, где обычно днём скапливался народ.
— Вот он, господин стражник! — по ушам резанул резкий крик и Вукол увидел, как к нему устремился отряд янычар.
В панике озираясь по сторонам, агент стал искать спасительный выход. В этот самый момент с минарета зазвучал призыв муэдзина. К нему он и побежал. Задыхаясь от быстрого бега, Рыбак сорвал с себя вещмешок, выхватил из него последнюю кипу листовок, а уже ненужную котомку швырнул на землю. Дверь в минарет оказалась открытой, и Вукол не раздумывая прошмыгнул вовнутрь, задвинув за собой засов. После чего побежал вверх по винтовой лестнице. Пока он поднимался, то успел зубами порвать обёртку, под которым прятались листовки.
— Кто ты такой и что тебе здесь надо?! — возмущённо воскликнул муэдзин, когда неизвестный остановился возле него и начал сбрасывать вниз листки бумаги.
— На, держи! — неизвестный сунул ему в руки несколько листков, а сам, посмотрев тоскливо с высоты на землю, устремился обратно вниз по лестнице, туда, где янычары пытались взломать дверь, ведущую в минарет.
Вукол не был ни воином, ни душегубом и сражаться не собирался. Но прекрасно понимал — живым сдаваться нельзя, потому что пытки будут ужасны. Однако и самоубийство ему претило, поэтому прыгать с минарета мужчина не решился. Но если прыгнуть на вооружённого врага, то он в злобе своей, скорее всего, применит оружие… Подобрав с пола кусок строительного камня, Вукол тяжело вздохнул, несколько раз перекрестился и, шепча молитву, застыл у двери, которая вот-вот должна была рухнуть под натиском разъярённой стражи…
— А-а! — грозно крикнул он и, зажимая в поднятой руке камень, прыгнул на янычар…
В этот же день его отрубленную голову, насаженную на копьё, носили по улицам города и оповещали всех жителей, что так будет с каждым, кто пойдёт против воли султана. На одной из улиц двое мужчин, одетых на восточный манер, проявили необычную заинтересованность к отрубленной голове.
— Фарух, гляди — это же наш связник, с которым мы должны были встретиться.
— Тише, Азамат, я вижу.
— Интересно, что произошло?