ПРОЛОГ

«Бабах! Бабах! Бабах!» — звуки канонады разнеслись по Столовой бухте, и январское утро 1483 года перестало быть томным. Взгляды жителей Звёздного устремились в сторону гавани. Однако молчат на звонницах колокола, значит, городу ничего не угрожает. Иначе бы тревожный набат давно разнёсся по всей округе. Причём для разной напасти придумана особая мелодия, чтобы каждый знал, какая беда нагрянула: пожар ли, непогода ли, а может ворог злой… Но нет, ничего не горит, утро ясное, врагов тоже не видно. Зато в порт вошли четыре корабля. Это им салютуют крепостные пушки. Из трёхлетнего похода возвратился экспедиционный полк, а вместе с ним все пять полковников: Андрей Кудрявцев, Ефим Белозубов, Роман Саблин, Иван Тихонов и Николай Мухин. А через неделю после их возвращения члены правительства определяли дальнейшую судьбу героев, да и вообще судьбу страны в целом.

— Павел Андреевич, — к императору обратился министр безопасности, вышедший на работу после двухнедельной болезни, — на сегодняшний день в столице отсутствует комендант города. Как вы помните, предыдущий погиб в прошлом году во время охоты. Новая подходящая кандидатура так и не была найдена.

— А мы вам предлагали перспективных молодых людей, но вы всех сами отклонили, — заявила министр лёгкой промышленности.

— Ольга Яковлевна, простите, но вы в военном деле не разбираетесь, — тут же отреагировал Бурков. — А предлагать на столь ответственный пост людей только из-за личной симпатии — глупость. Нужен авторитетный и опытный человек, а не молодой храбрец.

— Артём Николаевич, а кого предлагаете вы? — поинтересовалась императрица.

— Я, Анастасия Михайловна, предлагаю полковника Николая Мухина. Он имеет и боевой опыт, и авторитета ему не занимать. К тому же, судя по донесениям, это честный, верный и исполнительный человек, который не боится применять разумную инициативу.

— Но это же ломает некоторые наши планы, — заявила министр по кадрам, которая вела протокол совещания.

— Не некоторые, Жанна Егоровна — ответил Бурков, — а большинство наших планов.

— Почему? — тут же прозвучало несколько голосов.

— Во-первых: потому, что для армии Андрея Палеолога мы не нашли компетентного военачальника…

— И что, все наши полковники обратно возвратятся в Юрьевск? — перебила Ольга Яковлевна.

— Нет, не все. Занять пост главнокомандующего согласился полковник Андрей Кудрявцев. Быть его заместителем не отказался полковник Ефим Белозубов. Вот они через два месяца и отправятся обратно в Юрьевск. Все прочие в нашем распоряжении. Тем более полковника Николая Мухина я предлагаю назначить комендантом столицы.

— Значит, для наших задумок есть только двое? — несколько расстроилась министр по кадрам.

— Зато с более усиленным контингентом, — улыбнулся Бурков. — Большинство солдат остаётся в ЮАР.

— И куда планируете их направить?

— Полковник Роман Саблин убудет в район будущего Павлодара (Йоханнесбург), а полковник Иван Тихонов в устье реки Оранжевой. В честь него и будет назван город.

— Это как же? — поинтересовалась Ольга Яковлевна.