Уговаривать того не пришлось. Мешки сверху на нас не рычали, и близко не подбирались. Да и такого пугающего размера не были.

Фигура у входа сделала несколько шагов внутрь. Тут мы уже смогли немного рассмотреть неожиданного визитера. Контуры его фигуры и то, как плавно он сделал эти шаги, не оставляли сомнений – это хищник. Когда я жил в предгорьях на ранчо, я не раз видел такую же пластику движений у пум. А фигура зверя была похожа на пуму и по пропорциям – только была раза в три крупнее.

Петьке тоже ничего не надо было объяснять, хотя он в предгорьях и не жил. Мы оба ускорились, как могли. И тут же хищник взревел уже во всю мощь своих лёгких, видимо, объявляя таким образом официальное начало охоты. И начал подкрадываться к нам медленными шагами.

Мы по-прежнему пятились, ума хватало понять, что, повернувшись спиной, спровоцируем зверя развить максимальную скорость. Поэтому увидели то, что стало для нас шоком. Мешки, свисавшие над огромным зверем, внезапно ожили. Наблюдая оторопело за их трансформацией, мы увидели, что это были вовсе не мешки, а свисавшие вниз головой монстры. Форма просто странная, как бурдюк, но у каждого бурдюка внизу разверзлась пасть, из основания которой в нарушившего покой грота хищника выстрелило по жгуту. Хищник издал странный звук, нисколько не походивший на прежний торжествующий рёв, когда с десяток жгутов ударили в его тело, и попытался прыжком покинуть грот, но было поздно. Вонзившиеся в нее жгуты оторвали огромную кошку от основания пещеры, и, как пушинку, потащили наверх. Зверь жалобно заскулил, а затем протяжно завыл. Ещё секунд десять – и вой затих, потом он только раз жалобно заскулил, и совсем затих. Тишину нарушали лишь хлюпающие звуки, раздающиеся со свода грота, как будто там что-то обсасывали или высасывали. Монстры без проблем при помощи десяти жгутов держали на весу тушу весом минимум в три сотни килограмм, высасывая из нее жизнь.

Все это время мы тихонько пятились к порталу, полные надежд, что потолочные твари жрут только тех, кто шумит. Прошли шагов тридцать вглубь, и я уже питал надежды, что все обойдется, как вдруг почувствовал пронзительную боль в левом плече. А затем – что-то дёрнуло меня и потащило наверх. Да так резво, что я и опомниться не успел, только удивлённо вскрикнул, как уже взвился в воздух на полтора метра.

Петька, увидев, что творится, схватил меня за ноги, и повис на мне. Я лихорадочно задрал голову, приставил дуло снайперки к тащившему меня наверх жгуту, и выстрелил в надежде его перебить. Куда там! Пуля отскочила от него, как будто он был из кевлара. Тащило меня наверх с такой силой, что и Петьку приподняло над землей. А затем, внезапно, со стороны Петьки пришел такой мощный рывок, что мы оба рухнули в слизь, а рядом с отвратительным чмоканьем шлепнулся и коричневый мешок сверху, обдав меня слизью.

Времени я не терял, раз уж такая удача подвалила. Тут же подскочил, и принялся пинать врага в то место, где у него была пасть. Сейчас она была закрыта, и я очень хотел, чтобы тварь ее раскрыла. Жгут, которым она меня подцепила, все еще торчал из моего плеча, но из-за того, что он был длиной метра четыре, пинать монстра не мешал. Остервенело пиная тварь, я считал секунды до отката моей снайперки. Петька тоже вскочил, и начал пинать тварь с другой стороны, подражая мне. Наконец, секунд через десять наши усилия дали нужный результат – тварь молча разинула огромную пасть, попытавшись откусить мне ногу. Но вместо ноги она получила дуло моей снайперки, а затем я нажал на спуск. Я не случайно хотел выстрелить твари именно в пасть, на эту идею меня навел печальный опыт с попыткой перебить выстрелом жгут. А вдруг не только он, но и вся тварь снаружи бронированная?

Выстрел оказал желаемый эффект – тварь забилась в судорогах, а из пасти хлынула какая-то темная вонючая субстанция, обдав наши с Петькой кроссовки. Я попытался отскочить, но жгут, до этого времени просто свисавший с моего плеча, вдруг напрягся, и сбил меня с ног, заставив ткнуться лицом в слизь на полу грота. Я было запаниковал, решив, что тварь хочет меня утопить в слизи, но тут же меня снова приподняло, поставив на колени, и я понял, что это просто предсмертные конвульсии монстра. Петька, сообразив, что происходит, обхватил меня за плечи, чтобы удержать от очередных рывков, но это не понадобилось. Тварь полностью раскрыла огромную пасть, из нее вылилось еще больше темной субстанции, а затем она, впервые издав негромкий звук, похожий на человеческий кашель, замерла. Тут же обмяк и повис на моем плече и жгут. А затем с влажным хлопком отвалился от моего плеча.

Мы дернулись от неожиданности, когда перед нами возникла виртуальная девчонка и громко сказала, заставив меня съёжится от страха, что теперь нами заинтересуются и другие монстры со свода грота:

– Поздравляем! Вы смогли одержать победу в столкновении уже с шестью видами гостей планеты.

Предлагаемый выбор приза на данном этапе: информация или оружие?