Третий удар выбил из меня душу. Я попытался закричать, выпустить боль наружу, но сырая тряпка, в которую впились мои зубы, стала неодолимым препятствием. Огонь со спины пополз по всему телу. Я почувствовал дикий жар. Тело задрожало.

Капитан подошёл ко мне спереди и достал мокрую тряпку у меня из зубов. Он улыбнулся, скалясь жёлтыми зубами:

– Я не просветитель и уж тем более не воспитатель. Но, знаешь ли, архимаг Ги хорошо нас инструктирует. Он, если можно так выразиться, «отец народа» и вообще он хорошо понимает живых существ. Как-то раз он сказал насчёт дикарей: если кто из них особо буйный может признать: «я – эльф и я благодарен людям за то, что они дают мне возможность служить им», то он исправим. Если же нет, то исправит его только виселица. Так что, скажешь ты заветную фразу?

Я поднял глаза и посмотрел на его круглую морду. Его мелкие бегающие глаза, полные неуверенности, его широкий поросячий нос, дёргающий ноздрями, его огромные щёки, на которых выступают красные вены – всё это вызывает во мне отторжение. Я бы хотел освободить свои руки, наброситься на него и душить до тех пор, пока его красная морда не нальётся кровью и глаза не выкатятся из орбит.

Он облизал свои губы:

– Ну?! Долго мне ещё ждать?!

Тело изнемогает. Я уже перестал чувствовать боль, но на меня навалилась дикая слабость. Никто мне не поможет. Злиться уже нет сил, нет смысла и размышлять о несправедливости.

– Видно, паренёк не знает здешних порядков. Ты думаешь, что смерть на виселице будет не так уж плоха, что по крайней мере тебя перестанут пытать? Ох, дружочек, я лично буду командовать твоим повешением, быстро ты не умрешь!

Во мне проснулось одно единственно желание – поскорее всё это закончить. Я согнул ноги и резко оттолкнулся вперёд от каменного пола. Щелчок зубами. Металлический вкус крови на губах.

– А-а-а-р-р-р!.. – завыл капитан, отскакивая от меня на несколько метров. Он вытаращил глаза и схватился за своё ухо. По рукам у него побежала кровь.

Я улыбнулся и выплюнул кусочек уха на пол.

– Высечь его! Измордовать! Заколоть! – закричал капитан, быстрым шагом покидая темницу.

Мне дали ещё десять плетей. Я склонил голову и перестал понимать, что происходит. Меня будто окружил вакуум из боли, который не пропускает внутрь смешки и издевательства стражников. Закончив с пыткой, они отстегнули мои руки от цепей. Я упал, даже не в силах выставить руки перед собой. Колени подогнулись, и я разбил нос о каменный пол.

Стражники ушли. Звон их шагов преследовал меня ещё пару минут, после чего я с трудом закрыл глаза и выключился. Ещё долгое время я провалялся в полной темноте наедине с болью. Раны ныли так, что я лез на стены, сжимал свои плечи, выкручивал себе пальцы. Мне вспомнились утешительные слова бабушки, которая она произнесла после смерти моих родителей: «Всё проходит и это пройдет».

И действительно: спустя время, которое из-за боли показалось мне вечностью, появились стражники. Один из них отворил решётку моей камеры и серьёзно произнёс:

– Я был уверен, что тебя вздёрнут на виселице и скормят червям. Уж видно, бережёт тебя какой-то бог. Иначе не вижу причин архимагу Ги оставлять какого-то эльфа в живых.

Стражники выволокли меня из темницы и бросили посреди Эльфима. Солнечный свет жжёт глаза. В глотке пересохло настолько, что кажется, будто мой желудок сжался в маленький комочек. Пытаюсь встать, но тело меня не слушается. Звон в ушах, отдающий в голову дикой болью. Со временем глаза привыкают. Вижу вялотекущую жизнь Эльфима: вот рядом эльфийка втюхивает какие-то тряпки эльфу за медяки. Вот бегают дети-сорванцы, кидая полусгнившие фрукты друг в друга:

– Теперь ты зашквар!

– Нет! Ты зашквар!

Они замечают меня и, хлопая глазами, подходят ближе.