Напольные часы, увенчанные двумя бараньими головами, смотрящими в разные стороны, как им и положено, отмеряли ход времени. Говорят, в свое время это была довольно популярная серия механизмов с секретом. Такие стояли в академии мира Дерева, такие нашлись и в одном из пропахших гарью районов мира Железа.

Небольшая комната, служившая и спальней, и кабинетом, была скупо освещена парой газовых ламп. Стены, оклеенные выцветшими темными обоями, мебель со сколами из массива дуба, потертая и треснувшая кожа кресел и дивана — все вместе придавало помещению атмосферу мрачного упадка.

Что в целом отвечало настроению хозяина жилья, но не его гостю.

— Почему ты не пользуешься магическими лампами? — поинтересовался ледяной маг, пройдясь по комнате.

— Мне без надобности, — пожал плечами парень. Это движение выдавало его больше, чем он хотел: усталость, злое бессилие. Безысходность собственной жизни.

— Нельзя отказывать себе в приятных мелочах, — назидательным тоном заметил ледяной, проведя пальцем в идеально-белой перчатке по складке портьеры, и продемонстрировав черную пыль хозяину. — Твой отец, кстати говоря, очень любил комфорт.

— Я бы похоронил его с должным комфортом, если бы от его тела хоть что-то осталось, — процедил парень, и лишь вспыхнувшие блекло-зеленые глаза выдавали эмоции.

— Ах, молодость, — миролюбиво улыбнулся ледяной, опускаясь на диван в самом темном углу комнаты. Кожа неприятно скрипнула под весом мужчины. — Я искренне сожалею о твоем отце, но он всегда знал, на что шел.

— Он отчаянно искал способ вернуть нашему Древу жизнь. В таких условиях любой бы продал и свою магию, и свою жизнь, — глухо возразил парень, откинувшись на спинку стула. Свет газовой лампы мазнул по его волосам цвета тусклого золота.

Во внешнем виде юноши без труда угадывался ребенок многократных кровосмесительных браков. Что было, конечно, не запрещено, но всякий фанатизм имеет свои плачевные последствия. Страстное желание сохранить чистоту крови — тоже.

— Я предупреждал твоего отца о рисках. А еще о том, что вашему древу нужна свежая кровь, — негромко, но жестко ответил ледяной маг, раздражаясь.

Молодой человек отвел взгляд и благоразумно промолчал. От газовых ламп было душно, и юноша поднялся, чтобы открыть окно. Но гость его опередил, и температура в комнате сама опустилась на пару градусов. Защитное стекло светильника, не выдержав таких перепадов, громко треснуло.

— Говорю же, смени освещение, — раздраженно поморщился ледяной маг. — Теперь более что газ дорожает.

— Горящая скважина в мире Льда — ваших рук дело? — прямо спросил парень.

— Холод упаси, — рассмеялся мужчина и добавил: — Я уже давно ничего не делаю своими руками.

Конечно. Белые перчатки всегда должны оставаться идеально чистыми. А меж тем авария в мире Льда напрямую влияет на цены экспорта газа и зависимые от него производства. В том числе львиную долю экономики мира Железа.

— Вы так заинтересованы в экспортных ценах?

— Нет, конечно, — отмахнулся мужчина. — К тому же влиять на цены можно и более интересным способом. Горящая скважина нужна, чтобы проверить, на что способен один маг.

— Все только ради одного мага? — с нескрываемым скепсисом спросил парень.

— Когда-нибудь ты поймешь, что самое дорогое, чем обладает успешный лидер, — это человеческие ресурсы.