Астарт прищурился и нехотя достал из внутреннего кармана пиджака какую-то пачку темной бумаги, перевязанную белой лентой.

— М-да, быстро они… — вздохнул папа.

Аст же опустил руку, оставив сверток висеть в воздухе, как-то нерешительно переводя взгляд с отца на меня и обратно. Папа молча ткнул в меня пальцем, и посылка плюхнулась мне на колени. Белая лента истлела в воздухе, и бумага рассыпалась на мои драные, грязные брюки.

Нет, не бумага. Конверты. И не просто темные, а угольно-черные. Пять черных конвертов с золотым декором.

— Королевская почта, Ваше Высочество, — как-то невесело улыбнулся папа, а я с ужасом посмотрела на него.

— И что мне с этим делать?

— Читать. Обдумывать. Составлять аккуратные ответы.

— А может, это… сделаем вид, что утеряно при транспортировке? — без особой надежды спросила я.

— Велиар их изъял, как я понимаю, из-под чьего-то любопытного носа, отправил собственного сына на отшиб мира Льда, а ты хочешь трусливо сделать вид, будто ничего не было? — строго спросил отец.

Я замялась. Честно говоря, о том, что я теперь не просто эльд-Лааксо, а их Высочество, думать не хотелось. Да и вообще, от титула содержание не особо менялось, а из меня принцесса была, как из Кеннета девственница.

— Соль, я понимаю, что все идет слегка не по плану, — кто б еще рассказал, что это был за гениальный план, — но сделанного не воротишь. И теперь тебе придется учиться играть в большую и малую политику, думать на много шагов вперед, оценивать друзей и держать врагов на расстоянии вытянутой руки. Почитай письма, набросай ответы, потом обсудим.

— Я тебе помогу, — попытался поддержать меня Астарт, но отец недовольно цокнул:

— Юноша, я уверен, что Велиар дал тебе превосходное образование. Но она должна научиться думать и решать сама.

Я смотрела на такие разные и такие одинаковые конверты и ощущала какую-то гнетущую безысходность. Отец не произнес этого, но все присутствующие понимали: я должна научиться действовать сама, пока мои решения не судьбоносны, пока мои ошибки не могут принести особого вреда, пока мне есть у кого спросить совета.

Глубоко вздохнула и сказала:

— Что ж, раз такое дело… Полагаю, стоит начать со скважины.

— Разумное решение, — охотно согласился отец.

Астарт промолчал, но по тихо светящимся сиреневым глазам я без особого труда угадывала буран эмоций.