Шпионы верховной жрицы, следившие за пленными, наверняка были довольны - перепуганная девчонка начала агитацию прямо с порога. Настя оказалась в объятиях Лусьена, которого интересовало всё - где она была, что делала и не пытались ли местные при ней во что-нибудь превращаться. Ничего подобного девушка не видела и, пошептавшись с Приблудным, завлекла в дальний угол Флура. С ним интимный разговор получился недолгим - рядом топтался Лусьен и метал на секретного агента свирепые взгляды. Дольше всех с Настей, обнявшись, разговаривал эльф, и даже ревнивому торговцу пришлось с этим смириться. Только с Шариком никто не шептался, он свернулся калачиком и дремал на своем громадном тюфяке.

       С каждым словом напарницы Арман все больше верил, что они сумеют выбраться. Вот только что их ждет впереди, там, где забрезжила свобода?

       - У нас опять есть две новости, - сообщил эльф, - одна хорошая, другая хуже некуда. С какой начать?

       - Все равно, - пробормотала девушка, прижавшись щекой к его щеке. Этот способ беседы, шепот на самое ухо, был единственным немагическим средством защиты от вездесущей слежки. Чем тише говорят собеседники, тем труднее незаметно подобраться к ним с подслушивающими заклинаниями, особенно когда среди них есть опытный маг. Если, конечно, здешняя магия по части сокрытия собственных следов не вышла на какой-то новый, невиданный рубеж. Кое в чём тут действительно преуспели, но у Армана крепло убеждение, что на вечную юность и смену половой принадлежности уходит слишком много силы. Значит, на что-то другое ее тратят слишком мало.

       Только теперь Настя почувствовала, как отступил озноб после пробной "пытки", устроенной жрицей. Арман не тратил времени на расспросы, но он понял, что произошло. Использование магии во всех мирах оставляет одинаковые следы.

       - Новость первая - поведал сыщик, - неподалеку есть портал, связанный с нашим миром, стабильный и очень мощный. Это вызывает колоссальный расход энергии, теперь я понимаю, почему в нашем мире началась такая магическая буря. Почти наверняка портал ведет на остров Спящей девы.

       - Ты уверен?

       - Да, но есть вторая новость, паршивая. Тряпка, которую пёс нашел во дворе - это часть эльфийского покрывала, им когда-то накрыли деву. Если его куски раскиданы по разным мирам, я не знаю, что мы найдем на острове.

       - Но откуда здесь портал?

       - Дело в природных источниках, их энергии. Что бы тебе ни показывали наверху, время здесь движется, как положено. Нет такой магии, чтобы его остановить. Но здесь есть какой-то мощный артефакт, он поглощает силу источников из других миров и дает ее этому миру. Свои источники они опустошили, в соседних мирах тоже, теперь добрались до нашего. Для этого нужен мощный искусственный портал. Вот и вся их вечная империя.

       - А ты говорил, что вампиров не существует, - упрекнула девушка.

       - Просто их называют иначе.

       - Что толку, если до портала не добраться?

       - Слышала про конвенцию Ларонда-Аллестин?

       От удивления Настя не сразу вспомнила, о чем речь. Дело было лет двести назад, после очередной разрушительной свары между волшебными королевствами. Конвенция, подписанная в Ларонде, запретила использование без предварительного объявления войны некоторых, особенно мощных заклинаний древней боевой магии. Эльф решил воспользоваться запретной магией? Давно пора, тем более, ни о каких конвенциях здесь не слышали.

       - Постой! - вдруг спохватилась девушка, - Если мы выйдем, то сможем вернуться обратно?