«Получен навык командования децимой. Прогресс 2 %».

Вот-вот, а там и в стратеги, глядишь, попаду, как посулил Креппер. И обязательно в великие. Всего-то осталось мне до верхней планки 99,9 %. Мелочь.

Первая децима начала растягиваться по дуге влево, седьмая — тем же манером вправо. У них самая сложная задача: сойтись в одной точке не видя друг друга… Креппер засопел, сорвался с места и обогнал седьмую дециму — наверно, не очень доверял ее старшине. Двигался он удивительно легко для своих габаритов и количества выпитого с утра вина.

Подождав, когда последний рекрут шестой децимы отойдет достаточно далеко, я пошел за ним. Обернулся, махнул рукой Пенту, предлагая следовать за собой, и пошел дальше. Идеальную дистанцию между бойцами в цепи мы соблюсти не надеялись, так как видимость в лесу не везде одинаковая, а нас самих было слишком мало, чтобы окружить вендиго не теряя друг друга из виду. На последнем этапе отряд станет чертовски уязвим — однако избежать этого не представлялось возможным. Авантюра, проклятая авантюра! Вздумай любой из людоедов побродить по лесу, он почти наверняка с кем-то столкнется. Впрочем, Креппер уверял, что ничего непоправимого не случится: остальные людоеды побегут на крики соплеменника, и мы должны сделать то же самое. Окружим их в другом месте — вот и все. Вендиго не станут спасаться бегством — они всегда только нападают. Главное, чтобы они не окружили нас.

Изредка со стоянки доносились гортанные возгласы. Людоеды переговаривались друг с другом — весьма лаконично. Учитывая их предполагаемое число, поболтать они не любители. Должно быть, считают, что лучше жевать, чем говорить.

Минут через сорок далеко впереди закаркал ворон. То есть карканье послышалось не впервые, воронья по соседству с вендиго хватало. Но эта «птичка» подала голос условленным сигналом: трижды, еще раз трижды и дважды — Креппер сообщал, что встретился со старшиной первой децимы. Сам я к этому времени уже не видел ни рекрута, за которым шел, ни Пента, и где они, знал лишь приблизительно. Повернувшись на девяносто градусов, я двинулся в сторону стоянки, и вскоре заметил обоих: рекрут из шестой крался по чаще четко справа, а Пент немного поотстал. Всеми силами заставляя себя не торопиться — Креппер прямо приказал: не торопиться! — я продолжал идти, стараясь использовать любые подходящие укрытия. От дерева к дереву, от валуна к валуну…

Лес впереди стал редеть. Стоянка располагалась вокруг выпиравшего из земли огромного камня размером с двухэтажный коттедж. Вендиго выломали почти все кусты и молодые деревца возле него, вытоптали траву, а больших деревьев вблизи камня росло немного.

Людоеды только начали пробуждаться. Некоторые еще спали на охапках травы, другие бродили по стоянке, зевая и потягиваясь. Да, они были похожи на зомби, но анемичными не выглядели, и при взгляде на них меч действительно просился из ножен. Я не стал ему препятствовать — достал и выставил перед собой. Только уверенности мне это не прибавило ни на миллиграмм, и удрать хотелось гораздо сильнее, чем напасть. Никогда я не убивал никого крупнее пауков, а тут сразу… Ну, пусть не люди, пусть даже не разумные существа в полном смысле, но и не животные. Сердце стучало как ошалелое, будто я три километра во весь дух пробежал. Спокойно, Иван! Тебе пох, тебе абсолютно все пох! Действуй как на тренировке, как на плацу. Большего ты все равно не умеешь. Может, большего и не нужно. Сосредоточься на том, чтобы правильно выполнять те движения, которые успел запомнить, — удары, выпады, уклонения, отходы. Глядишь, уцелеешь. Дело-то предстоит, без сомнения, правильное. Вспомни, что случилось в пострадавшей от набега деревне. А ведь у тех, кого ты сейчас перед собой видишь, не одна деревня на совести…

Продолжая пробираться вперед, я осмотрел стоянку внимательнее, стараясь запомнить каждую деталь. Через минуту или две придется прыгать и скакать промеж этих «деталей», и не дай бог споткнешься. Вендиго продолжали разминать кости со сна. У самого камня собрались тесной кучкой детишки разного возраста. А Креппер говорил, их не будет!.. Слева от них слонявшийся туда-сюда людоед вдруг замер, пригнулся, издал тревожное «у-у-у!» и вытянул руку в ту сторону, с которой к стоянке приближалась четвертая децима. Вряд ли он кого разглядел, просто засек что-то подозрительное, но старшина четвертой решил не ждать продолжения.

— Вперед! — гаркнул он.

— Вперед! — тут же приказал я.

— Вперед, вперед! — закричал с той стороны камня Креппер.

Остальные заорали тоже — и старшины, и рекруты, — и бросились в атаку. Людоеды заорали еще громче и бросились навстречу. Спящие вендиго моментально перешли в бодрствующее состояние и присоединились к схватке. Детишки, вместо того, чтобы разбежаться и спрятаться, с яростными воплями атаковали нашу дециму и полегли под ударами мечей Хеджая и Скипа. А я заметил… боже, что я заметил! Как только компания малолеток убралась от камня, стал виден вход в пещеру. Креппер уверял, что врагов будет полторы сотни. Судя по моим собственным прикидкам, которые успел сделать, так и выходило. Но в пещере могли быть еще вендиго, сколь угодно много.