Глава 8

Всю дорогу до казармы я усиленно дышал, стараясь прочистить легкие от пропитавшего их навозного духа. Спал как убитый: не столько устал физически, сколько вымотался от нервного напряжения. Ну не случалось мне раньше пересекаться со скелетами пещерных троллей, а рулить ими — и подавно.

Утром на плацу в сотню влили пополнение, и ее численность возросла сразу до шестидесяти человек. Креппер сформировал шестую и седьмую децимы и раскидал людей по пяти уже существующим. В нашу попало трое новеньких: двое крестьян из других королевств, которых звали Руг и Натан, и варвар Хеджай. Крестьян похитил с помощью своей магии Герхард, а Хеджай пришел сам. Родом с юга, он много странствовал, несколько лет прожил на окраинах Оргойского королевства, и вот теперь решил завербоваться на службу к его величеству Бальдуру.

— А погибших на Треугольной площади воскрешать не стали? — спросил Креппера кто-то из первой децимы.

— Нет, дружок, — ответил сотник. — Гибель от когтей Хонора — это чаще всего насовсем. Даже для высокоуровневых бойцов. А на воскрешение ваших товарищей потребовались бы такие усилия… В общем, путь покоятся с миром и надеждой на счастливое перерождение.

— А что, перерождение возможно? — спросил я у Меченого, хотя уже знал об этом из подслушанного разговора Герхарда с герцогом. Но заглянуть в Писания и узнать подробности времени пока не нашел. А Меченый наверняка знает такое, чего нет и в Писаниях. И, что еще важнее, он умеет объяснять сложные вещи коротко и простыми словами.

— Возможно-то оно возможно, — вздохнул каторжник. — Только после смерти ведь сперва попадают в Мир Теней, а условия там не райские. Ну и переродится покойник не обязательно человеком, или какой он там расы был. Демоны возрождения могут поменять ему расу. А могут…

— Сегодня тренировок не будет! — объявил Креппер, и Меченый умолк, не договорив. — Те из вас, кто живет в городе, наверно уже слышали о нападениях на деревни вдоль Ревского тракта, и знают, что там происходило. Так вот: минувшей ночью разведчики наконец обнаружили стоянку вендиго, и уничтожить ее поручили нашей сотне. Для настоящих солдат задача слишком легкая, а для вас — самое то, чтобы получить начальный боевой опыт. Порядок такой: новенькие забирают с кухни продовольствие для сотни на день, и в дороге будут присматривать за обозом. Остальные во главе со мной разберутся с людоедами.

— Об этом я как раз и говорил, — шепнул мне Меченый. — Можно возродиться не человеком, а вендиго. Или еще кем похуже.

Вот теперь я полез в базу знаний немедля. Надо как можно быстрее уяснить, против кого идем, чтоб к моменту встречи все необходимые сведения запомнились и лежали в мозгах по полочкам.

Первоначально людоедов-вендиго породил демон неутолимого голода по имени Вендиго. С тех пор их ряды постоянно пополнялись за счет естественного прироста с помощью размножения и возрожденцев из Мира Теней, которые при жизни страдали чревоугодием, алчностью и тому подобными пороками, или умерли от недоедания. Выглядели вендиго примерно как зомби. Они тупо набрасывались на любых живых существ, опустошая леса, и нападали на деревни и даже города. Укусы вендиго были заразны. Но если укушенный не был ни обжорой, ни лакомкой, и не страдал ненасытной жадностью, он мог избежать превращения в людоеда, принимая простенькие снадобья, продающиеся в каждой лекарской или знахарской лавочке. Неплохо помогали также ладанки и нательные иконки, купленные в храмах Святой вселенской церкви, при условии минимального соблюдения ее обрядов. Многие желающие защититься от укусов вендиго применяли сразу оба способа, тем более что сама Святая церковь использовала магию весьма широко.

Выхватывать инфу из базы приходилось урывками, так как с момента постановки задачи все оказались заняты. Для начала Креппер поделил нас на два неравных по численности отряда. В меньшем оказались недавно прибывшие рекруты, не имевшие боевых навыков и не успевшие их приобрести. Из нашей децимы в него попали Руг и Натан. Хеджай, пусть и появился только что, мог похвалиться немалым опытом сражений, и Креппер определил его в большой отряд. Как и меня, хоть мне и была прямая дорога с Ругом и Натаном.

— Думаю, такой прославленный герой, как ты, не захочет охранять котлы с кашей! — сказал сотник с ядовитой улыбочкой. — Уверен, в сражении с вендиго ты проявишь себя лучше. Не только лично, но и как командир. Назначаю тебя старшиной децимы. Остальные могут выбрать старшин самостоятельно. Пора, пора уже выявлять среди вас лидеров! Самые достойные в будущем и станут настоящими старшинами, что откроет им путь в сотники, тысяцкие, темники! А то и в стратеги — чем черт не шутит!

Вот подлянщик! Знает же, что у нас лучшим командиром был бы Меченый с его опытом разбоя и внезапных налетов. Ну ладно — ничто не мешает мне взять Меченого в заместители. Помирать ведь ему под моим командованием неохота, и он станет мне отличным советчиком. Жаль, что Хеджай у нас десять минут как прописался. Возможно, он был бы еще лучше. Выглядел варвар как гибрид индейского вождя с арабским террористом, а лицо есть зеркало души.

— Слышь, Меченый? — сказал я. — Будешь у нас серым кардиналом.

— А кто это? — оторопел каторжник.

— Это такой парень, который заправляет делами за спинами недотеп вроде меня. Тактику для децимы я разработаю, можешь не сомневаться. Но оценишь ее на годность и утвердишь ты.

— Да какая тактика? — поморщился Меченый. — Нам же не с организованным отрядом драться, а с людоедами. С вендиго мудровать не надо, тут простота залог успеха. И дело командира главным образом — укреплять дух бойцов, чтоб слабину не дали.