В 1912 году министр иностранных дел Сергей Сазонов предложил Лондону подписать военно-морское соглашение. Поколебавшись, англичане отклонили предложение. Через два года, в феврале 1914 года император Николай Второй предложил заключить оборонительный союз. Оказалось, что в мирное время и это было для Лондона невозможно. Но что-то в политической атмосфере уже изменилось. Визит Георга Пятого в Париж нес в себе признаки новой британской решимости.
Погода была великолепная, буйно цвели парижские каштаны. В последний день визита в министерстве иностранных дел на Ке д”Орсэ французский министр иностранных дел обратился к Эдуарду Грею от имени своего русского союзника: необходимость в военно-морской конвенции созрела. Мешала география. “По моему мнению,-сказал Грей,-в случае войны с Германией русский флот не сможет выйти из Балтики, а британский не сможет войти в нее. “ И все же Грей считал важным не отталкивать потенциального союзника, “приободрить Россию и укрепить ее лояльность”. Британский кабинет согласился на секретные военно-морские переговоры, о чем обрадованный русский посол Бенкендорф немедленно уведомил министра Сазонова. Разумеется, Бенкендорф не знал,что в его посольстве с 1909 года работает германский агент, который открыл тайну начала англо-русского сближения Берлину. Желая расстроить начинающееся сближение, германская верхушка организовала утечку информации. Не ссылаясь на источник, “Берлинер Тагеблат” поведал о важном эпизоде в англо-русских отношениях. А британская пресса подхватила новость. Грей и весь официальный Лондон отрицали наличие обязывающих соглашений. Посла Лихновского (не знавшего о тайном источнике) уверили, что дело раздуто. Лихновский пишет канцлеру Бетман-Гольвегу: уверения Грея “лучшее, что можно было бы получить”. В целях сокрытия истины Сазонов в Петербурге сказал американскому послу, что упоминаемые всеми военно-морские переговоры “существуют только в сознании “Берлинер Тагеблат” и на луне”. И все же что -то случилось. Русский военно-морской атташе капитан Волков обсуждал общее положение с первым морским лордом князем Баттенбергом и они договорились продолжить дискуссии в Петербурге в августе 1914 года. Англичане требовали осторожности. Как писал посол Бенкендорф, Грей “находит трудным в одно и то же время делать опровержения и вести переговоры”.
Чтобы продолжить свою опасную дипломатическую игру, британское правительство объявило, что в июне корабли британского флота посетят германские и российские порты.
Ранним утром двадцать третьего июня 1914 года вторая эскадра под командованием сэра Джорджа Уоррендорфа подошли к основной германской базе - Килю. Когда туман рассеялся, стали видны берега, темные от собравшихся зрителей. Яхты и маленькие корабли кружили вокруг британских гигантов. Британский адмирал прибыл на флагман германского флота “Фридрих Великий”. На следующий день из Берлина приехал сам министр военно-морского флота фон Тирпиц. На хорошем английском, потягивая шампанское, он описал английским гостям настоящее и будущее германского флота. Двадцатиоднопушечный салют приветствовал прибытие кайзера. На яхте “Гогенцоллерн” тот обогнул британский флагман “Король Георг Пятый”, на палубе которого выстроились английские моряки в белом и красном. Одев мундир британского адмирала флота, Вильгельм Второй взошел на английский флагман, где его ждал ланч в обитых красным деревом апартаментах адмирала Уоррендера. В вазах стояли цветы, а оркестр играл шедевры германской музыки. Кайзер старался быть занимательным, он спрашивал, ругаются ли матросы на британском флоте. Чуть позже Вильгельм Второй участвовал в гонках на рейде Киля, германские моряки, все в белом с золотым шитьем, пили виски с содовой в британских кают-компаниях, а молодые английские офицеры играли на берегу в теннис, футбол, чуть позже появившись на танцплощадках. Германское адмиралтейство раздавало бесплатные билеты для посещения Берлина и Гамбурга. Представить себе в этот момент , что оба флота были созданы для того, чтобы уничтожить друг друга было невозможно. Человеком из другого мира казался командор фон Мюллер - германский военно-морской атташе в Лондоне, страстно шептавший в толпе германских офицеров: “Опасайтесь этих англичан. Англия готова нанести удар; война неизбежна и целью их визита является шпионаж. Они хотят знать, насколько мы готовы. Где бы вы ни были, не говорите им ничего о наших подводных лодках!”
Заблудившись, пожилой лорд Брести (друг кайзера) оказался в строго секретном доке германских подводных лодок, где был арестован и отпущен лишь к ужину. Адмирал Уоррендер позволил германским морякам посещать все, за исключением радиорубки и контрольного отсека на мачтах. Со своей стороны немцы не смогли ответить тем же, они не позволили британским офицерам осмотреть их суда.
* * *
Иной была обстановка в Кронштадте. Здесь не меньше плясали. Но здесь говорили по существу. Столь любезный сердцу Черчилля контр-адмирал Битти (командир первой эскадры) произвел наилучшее впечатление на царя и его окружение. Император Николай Второй, обозревая перед англичанами мировой горизонт, указал, что распад Австро-Венгерской империи - вопрос лишь времени. Тогда некому будет вовлекать Германию в войну из-за Балкан и это, по мнению царя послужит общему миру. Николай был уверен,что союз России с Западом остановит экспансионизм Берлина. “Германия, - говорил царь, - никогда не осмелится напасть на объединенные Россию, Францию и Британию, иначе как совершенно потеряв рассудок”.
В эти же дни (28 июня, воскресенье) кайзер Вильгельм участвовал в парусных гонках неподалеку от Киля, когда начальник военно-морского кабинета адмирал Мюллер приблизился на катере: “Я сказал ему, что у меня плохие новости. Его величество настоял, чтобы я сообщил ему все немедленно и я прошептал ему на ухо сообщение из Берлина об убийстве наследного герцога Франца-Фердинанда. Кайзер был очень спокоен и только спросил, “ не будет ли лучше прекратить гонки?”
Как ни пытался адмирал Уоррендер сохранить благожелательный дух прошедшей недели, праздник был испорчен. Утром 30 июня британская эскадра покинула Киль. На германских кораблях реял сигнал “Приятного путешествия”.
У англичан летом 1914 года были основания надеяться, что они останутся в стороне от европейского конфликта. Принятое восемью годами ранее так называемое “моральное обязательство” сэра Эдуарда Грея не имело прямого касательства к событиям на Балканах. Англия обязалась защищать независимость Бельгии на континенте, но в первые дни после гибели эрц-герцога Фердинанда трудно было увидеть связь между сараевским убийством и неприкосновенностью бельгийских границ. У Черчилля не было предчувствия, что происходит необратимое, что спор между Веной и Белградом столкнет две коалиции. В письме Грею 22 июля 1914 года он писал : “Для сохранения британских интересов на континенте Вы должны в своей дипломатии пройти два этапа. Первое, Вы должны постараться предотвратить конфликт между Австрией и Россией; во-вторых, если на первом этапе мы потерпим неудачу, Вы обязаны предотвратить втягивание в конфликт Англии, Франции, Германии и Италии”. В любом случае Черчилль предвидел длительные переговоры и верил в возможность остановить катящееся колесо войны.
Берлин принял решение о войне между пятым и седьмым июля 1914 года. В последующем он безмерно торопил Вену выступить с ультиматумом “без задержки”(так писал министр иностранных дел фон Ягов австрийскому послу в Берлине 9 июля). Через три дня посол Германии в Вене Чиршки потребовал от австрийского министра иностранных дел Берхтольда “быстрой акции”. Германия не понимает причин задержки Австро-Венгрии. Более того. Чиршки выступил с прямыми угрозами: “Германия будет считать дальнейшие задержки переговоров с Сербией признанием с нашей стороны слабости, что нанесет ущерб нашей позиции в Тройственном союзе и окажет влияние на будущую политику Германии. Убедившись, что французский президент Раймон Пуанкаре покинул Петербург после официального визита (немцы посчитали необходимым оставить сдержанного царя Николая и осторожного министра Сазонова без возбуждающего общества Пуанкаре и российского посла в Париже Извольского), Вена послала 23 июля свой ультиматум Белграду. Сербы ожидали ультиматума о наказании, а получили ультиматум, требующий полной сдачи - под руководством австрийских офицеров очистить страну от противников немцев. Сам император Франц -Иосиф сказал, что “Россия никогда не примет его. Будет большая война”. Получив текст ультиматума утром 24 июля сэр Эдуард Грей охарактеризовал его как “самый потрясающий документ, когда-либо посланный одним государством другому”. В Петербурге Сазонов сказал австрийскому послу: “Вы поджигаете Европу”. Грей и Сазонов немедленно запросили Вену продлить срок ультиматума. С другой стороны, и Грей и Сазонов начали давление на Белград с целью убедить его принять австрийский ультиматум. Россия готова была принять любой вариант, который лишь оставлял бы Сербию независимым государством.
Дэвид Ллойд Джордж 23 июля 1914 года поделился с палатой общин своим мнением, что современная цивилизация выработала достаточно эффективные способы урегулирования международных споров, главным из которых является “здравый и хорошо организованный арбитраж”. 24 июля на заседании кабинета министров обсуждались ирландские проблемы, когда министр иностранных дел Грей довольно неожиданно начал читать поступившую к нему ноту Австро-Венгрии сербскому правительству по поводу убийства наследника австро-венгерского престола. Глухой голос Грея внезапно завладел вниманием присутствующих. Это была не нота, это был ультиматум и при всей склонности Сербии разрешить конфликт, было ясно, что ей трудно будет принять его. Выслушав поступивший из Вены текст, Черчилль написал Клементине: “Европа трепещет, находясь на грани всеобщей войны. Австрийский ультиматум Сербии - это возмутительный документ”. Асквит писал Венеции Стенли, что “австрийцы - самый глупый народ в Европе. Мы в самом опасном за последние сорок лет положении”.
Поздно вечером этого дня Черчилль ужинал с германским судовладельцем Альбертом Балиным. Все мысли были устремлены в одну точку и немец спросил Черчилля: “Россия выступит против Австрии и мы тоже начнем свой марш. Если мы вмешаемся, Франция тоже выступит, но что же будет делать Англия?” Черчилль посчитал нужным предостеречь немцев от ложного представления “будто Англия ничего не предпримет в этом случае”.
Сербия согласилась на требования ультиматума за исключением пункта о контроле австрийских офицеров. Она готова на арбитраж великих держав или на передачу дела в Международный суд в Гааге. Но австрийский посол Гизль захватил уже упакованные чемоданы и сел на поезд уходящий в вену в шесть тридцать вечера (ровно через полчаса после истечения ультиматума и получения сербского ответа). Уже с австрийской территории он телеграфировал в Вену, что не все австрийские требования выполнены. Вену охватил безумный восторг, толпы венцев вышли на улицы. Сербскую змею следовало раздавить. (Министр иностранных дел Австро-Венгрии посчитал благоразумным в такой обстановке не обнародовать доклад специального следователя герра Визнера, пришедшего в Сараево к заключению, что “не существует доказательств или даже оснований для сомнений в том, что сербское правительство имеет отношение к шагам, приведшим к преступлению”). На этом этапе даже “прогерманец” в британском кабинете Холдейн пришел к выводу, что “германский генеральный штаб сидит в седле”. Грей сказал палате общин: ”Мы находимся рядом с величайшей катастрофой, когда-либо обрушивавшейся на Европу… Прямые и косвенные последствия этого конфликта неисчислимы”.
В этот вечер Герберт и Марго Асквит принимали чету Черчиллей и Бенкендорфов. Асквит был в явно подавленном состоянии. С этого времени кабинет министров заседал ежедневно. Грей в это время снимал дом у Черчилля, поскольку первый лорд адмиралтейства жил в казенном доме адмиралтейства. В самые острые дни кризиса он переселился к близко от Вестминстера живущему Холдейну. Специальный слуга день и ночь сидел у дверей передовая ящик с телеграммами Грею. У Грея была “простая” философия: “Отступить от событий означает доминирование Германии, подчиненность Франции и России, изоляцию Великобритании. В конечном счете Германия завладеет властью над всем континентом. Как она использует эту власть в отношении Англии?”
Прибывшему из норвежских фиордов Вильгельму царь Николай телеграфировал: “Я рад, что вы возвратились… Подлую войну объявили слабой стране… Я прошу вас во имя нашей старой дружбы остановить ваших союзников, чтобы они не зашли слишком далеко”. На полях этой телеграммы Вильгельм пометил: “Признание его собственной слабости”. Германский замысел был достаточно прост: конфликт локализовать, Сербию сделать зоной влияния Вены, влияние Австрии возродить, Россию лишить статуса великой державы, баланс сил на Балканах изменить, соотношение сил в Европе изменить радикально. Если Сербия, Россия, Франция и Англия соглашались с логикой Берлина, история Европы делала достаточно крутой поворот. Черчилль стоял среди тех, кто препятствовал этому повороту.
На пляже в этот день Черчилль быстро раздал лопаты детям и начал строить песочный дворец у самой кромки волн. Мы читаем в его дневнике: “Это был прекрасный день. Северное море сверкало до самого горизонта”. Но на соседней вилле был телефон и именно по нему в полдень этого воскресенья Черчилль узнал о том, что Вена признала ответ Сербии неудовлетворительным, порвала дипломатические отношения с ней и произвела мобилизацию. Теперь безмятежно ожидать развития событий было нельзя, и Черчилль отправился в Лондон ближайшим поездом. В газетах сообщалось, что толпы венцев “охватила буря восторга, огромные толпы шествуют парадом по улицам и поют патриотические песни”. Готова ли была Британия видеть Европу германизированной? Собственно, это прояснилось вечером 29 июля, когда посол Лихновский телеграфировал Бетман-Гольвегу содержание своей беседы с Греем. Министр желал, чтобы Австрия приостановила свои действия и согласилась на посредничество Германии, Италии, Франции и Британии. Если Австрия не примет этого предложения, то считать британский нейтралитет гарантированным не следует. “Британское правительство может оставаться в стороне до тех пор, пока конфликт ограничен Австрией и Россией. Но если в дело будут вовлечены Германия и Франция, тогда ситуация для нас радикально изменится и британское правительство будет вынуждено изменить свою точку зрения”. Для Бетман-Гольвега это был гром среди ясного неба. Мы можем прочитать комментарии кайзера на полях телеграммы Лихновского: “Худший и самый скандальный образец английского фарисейства. Я никогда не подпишу морской конвенции с этими негодяями… Эта банда лавочников пыталась усыпить нас обедами и речами”.
Черчилль спросил Грея, содействовал ли бы его дипломатическим усилиям приказ о сосредоточении британского флота. Грей ухватился за эту мысль и просил сделать заявление о приведении английского флота в состояние боевой готовности как можно скорее: такое предупреждение подействует на Германию и Австрию. В служебной записке, ставшей известной только после окончания войны, значилось: “Мы надеялись, что германский император поймет значение демонстративных действий английского флота”. Лондонская “Таймс” одобрила заявление первого лорда адмиралтейства, как “адекватным образом выражающее наши намерения показать свою готовность к любому повороту событий”.
На заседании военного кабинета 29 июля 1914 г., Черчилль заявил, что английский флот “находится в своем лучшем боевом состоянии. 16 линейных кораблей сосредоточены в Северном море, от 3 до 6 линкоров - в Средиземном море. Второй флот метрополии будет готов к боевым действиям в течение нескольких дней. Наши запасы угля и нефти достаточны”. Кабинет министров решил послать телеграммы военно-морским, колониальным и военным учреждениям с приказом объявить боевую готовность в 2 часа пополудни.
Будучи членом комитета имперской обороны с 1907 года, Черчилль имел свои представления о том, что должна делать Британия в случае начала войны (инструкцию на случай возникновения военных действий в Европе он издал еще в январе 1913 года). В предшествующие годы адмиралтейство провело обследование германского, голландского, датского и скандинавского побережья, которое могло стать ареной наступательных действий против Германии. Британские войска должны были захватить базы на этом побережье. Черчилль призывал не терять ни одного часа - время становилось решающим фактором.