Я проверил свои пушки — в «Пикеринг» безоружным лучше не соваться, — и мы продвинулись вслед за Мелоди сквозь толпу. За стойкой официантка с усмешкой открыла нам неприметную дверь.

— Поосторожнее, — сказала она, когда я проходил мимо. — Пик сегодня не в духе.

Он сидел в маленьком, тесном, слабо освещенном и очень пыльном кабинете. Когда-то давно старый Пикеринг был вроде как профессором биологии. В смутное время перед самым Объединением он потерял работу и занялся преступной, но не уголовной деятельностью, причем очень успешно. Настолько успешно, что открыл собственный бар и в каком-то смысле отошел от дел. Его бар стал главным пунктом сбора для всех жителей Манхэттена. Старый Пик знал всех и все, что происходило в районе.

Я не разучился читать, но в последнее время не особо практиковался. Я даже не пытался расшифровать все надписи, что вижу. А Пик без чтения не мог. В дальнем углу стояли старый монитор на электронно-лучевой трубке и крошечный компьютер, произведенный еще до Объединения. Экран отбрасывал голубоватый свет на огромный деревянный стол, заваленный всякими бумагами. Бумаги придавила огромная круглая пепельница, где за день скопилась гора пепла и окурков дешевых сигарет без фильтра.

Пик — толстый, инертный тип с грязно-седой шевелюрой и опухшим, помятым лицом. Казалось, он не вставал уже много лет, и эта комната выросла вокруг него сама, как живая. Когда мы вошли, Пик не обернулся. Где там — жирной кляксой сгорбился над клавиатурой (подумать только, клавиатурой!) и уставился в старый экран.

— Примитив! — весело сказал я. Это у нас с ним такая шутка. Я пробрался через свалку всякого дерьма и подошел к нему поближе. За спиной шумел бар. Звук доносился издалека — комната была укреплена и звукоизолирована.

Пик хмыкнул.

— Мать твою, Кейтс! Это же сделано до Объединения! Тут нет ни трекеров, ни серийных номеров, ни шпионского софта, ясно? Мой комп, может, и немного позволяет, зато вонючие системщики ничего не видят. Так что пошел ты!

Я оперся о груду коробок у стола, пытаясь принять небрежный вид.

— Ты что-то потолстел, Пик… Он хмуро отвернулся от экрана.

— Ладно, вижу, ты не отстанешь, пока я не уделю тебе внимание. Чем могу вам помочь, мистер Кейтс? И, э-э… — Он пристально всмотрелся в Гатца. Костлявое лицо псионика было сморщено в обычной гримасе сосредоточенности. — Мистер Гатц? Про вас пошла дурная слава, мистер Гатц, глазастый вы наш.

Гатц присел на стопку бумаги. Он выглядел так, словно вот-вот откинет коньки.

— Правда?

Пик кивнул и повернулся ко мне.

— Так в чем дело?

— Я собираю команду.

— Да ну? Платишь сразу или берешь в долю?

— В долю. Начальный капитал есть, но небольшой.

— Прибыль?

— Потенциально до небес. Дело очень опасное.