– Ну что там, атаман? – вопросительно крикнул бандит, стоявший недалеко от них с винтовкой наперевес.

– Да вот – сына дружка моего старого чекисты в Тамбов везли… Освободили, слава те господи… Сейчас я этих гадов к Антонову[19] доставлю – кажись, имеют важные сведения.

Его улыбка превратилась в гримасу – это Блюм своими железными пальцами, как клещами, сжал локоть разговорчивого пленника и что-то прошептал ему.

– Да, еще: Назаров, остаешься за меня! – И они ускоренными шагами двинулись к тачанке, где уже рассаживались их товарищи.

Назаров недоуменным взглядом проводил удаляющуюся фигуру атамана. По-видимому, последняя фраза несколько озадачила его. Но тут у одного из крайних вагонов разгорелась перестрелка – кажется, еще кто-то оказывал сопротивление бандитам, – и Назаров, не привыкший ломать голову, потрусил туда.

К счастью для беглецов, в этот момент внимание всей банды было направлено на последний вагон, где стрельба все разгоралась. Они же, пока еще никем не заподозренные, медленно подпрыгивая на кочковатой целине, направились к проходившему в сотне метров от них, вдоль железной дороги, проселочному тракту.

«Хорошо, что в последнее время не было дождей, иначе по распутице – далеко от погони не уйдешь», – понимая несуразность распоряжений атамана и ожидая неминуемой погони, подумал Михаил. В этот момент один из бандитов, воспользовавшись напряженным моментом, выпрыгнул из тачанки и кубарем покатился в густо росший бурьян с криком:

– Красные! Красные! На помощь!

Михаил, развернувшись, выстрелил; понял, что попал, и тут же выстрелил во второго бандита. Евгений, сидящий рядом, мгновенно выбросил обмякшее, мертвое тело из тачанки, ударом кулака успокоив начавшего вдруг брыкаться атамана, и, закричав сидящему на козлах Блюму: «Гони-и-и!» – начал освобождать закутанный в барахло пулемет.

Грабившие поезд бандиты оторопело обернулись на удаляющуюся тачанку и несколько мгновений приходили в себя. Потом, поняв, что их провели, кинулись к лошадям.

Блюм, рискуя перевернуть тачанку, дико гикнул, ударил крученые, и тачанка, подпрыгивая на кочках, понеслась к тракту. Гулко захлопали выстрелы винтовок. В ответ ударил «Максим», за щитком которого уже расположился Михаил. Его поддержал свинцовым дождем Евгений, тут же развернувший пулемет вправо – в сторону уже скакавших от первых вагонов бандитов, пытающихся перерезать тракт.

Тачанка успела проскочить перед самым носом конников, и Лопатин с Муравьевым начали чуть ли не в упор стрелять длинными очередями по взбесившимся, несущимся за ними с храпом коням. Хотя всадники поотстали, погоня продолжалась.

Дорога в этом месте делала крюк, и бандиты, срезая угол, снова попытались пересечь тракт, тянувшийся к Тамбову.

Внезапно пулемет Евгения умолк – кончились патроны в диске, – и он крикнул Горову, скукожившемуся на дне:

– Кончайте трусить, заряжайте диск!

Затем, сунув тому пулемет и увесистый мешочек с патронами, начал хладнокровно всаживать пули в передние ряды всадников, пытавшихся перерезать им дорогу.

Михаил сразу же, осознавая грозившую им опасность, попытался переставить на бок станковый пулемет, понял, что не успеет, схватил револьверы и начал палить из двух рук. Огонь ослабел, что еще больше подхлестнуло преследователей. По степи пронесся дикий, торжествующий вой. Точка выхода из поворота быстро приближалась. Если беглецы первыми пересекут ее, то приз они получат по самым высоким ставкам. Ставками в этой гонке были их жизни.

– Шевели кнутом! – дико орал Блюму Михаил, продолжая всаживать пулю за пулей в несущуюся им наперерез орду и все же понимая – они опаздывают.

Ликующие крики раздались со стороны их противников – они тоже понимали, что выигрывают. И уже исчезли понятия белых, красных, зеленых. Людей подстегивал единственный стимул, имя которому сейчас было одно – Его величество Азарт. Срабатывал один инстинкт – охотничий инстинкт погони.

– Все, парни, – амба! – проорал Женя и, выпустив последнюю пулю, начал опять непослушными пальцами заряжать револьвер.