Принц даже не сразу нашелся, что ответить. Его лицо, еще минуту назад излучавшее самодовольство, потускнело, как если бы он состарился на десяток лет.

— Может, произошла ошибка? Адмирал мне прислал письмо, в котором заверял, что русский царь утонул в море, — наконец вымолвил принц.

— Ошибки быть не может, Франсуа, — сочувственно покачал головой виконт. — Я сам видел его на улицах Амстердама.

— Значит, адмирал… соврал?

— Не думаю, что он хотел обмануть вас, ваше высочество. Видно, он сам уверен, что потопил русского царя.

— Теперь я понимаю… Кажется, он просил моего покровительства от английского короля?

— Именно так, ваше высочество. Он хотел закончить свой век где-нибудь в долине Луары.

Губы принца тронула злая улыбка. У него отпало желание оставаться в замке Шамбор.

— Я предоставлю ему такую возможность. Виконт, вы знаете, что нужно делать?

— Да, ваше высочество.

— Вот и отлично. Приступайте!

Две недели назад адмирал де Витт вывез свои сбережения в Париж. На берегу Атлантического океана он уже купил неплохой дом, в котором предполагал разместить все свое многочисленное семейство вместе с внуками. Оставалась небольшая формальность — пересечь границу с Францией и оказаться под покровительством принца де Конти. А там весь остаток жизни он будет смотреть на океан, принесший ему богатства, славу и огорчения, вспоминать друзей, которые канули на морском дне или закончили свою жизнь на рее. Правда, радости море принесло больше, чем огорчений: он много плавал и много чего повидал. Благодаря покровительству небесного ангела, он сумел дожить почти до старости, сделался голландским адмиралом, не погиб в морских сражениях, не был даже ранен, как многие из его приятелей, обрел семью и дождался внуков. А ведь большинство его друзей так и не обрело подобного счастья. Когда внуки подрастут, то он, сидя в качалке, будет рассказывать им о морских сражениях, в которых ему посчастливилось участвовать и даже одерживать победы.

Адмирал счастливо улыбнулся — так оно и будет!

Возможно, де Витт остался бы в Голландии, чтобы дожить остаток дней в своем любимом Амстердаме. Но, оставаясь пиратом в душе, не упускал случая, чтобы пограбить богатые английские суда. Высшая английская знать и купцы требовали от короля защищать ее богатства и не оставлять безнаказанным ни одно из злодеяний пиратов, так что Вильгельм III не упустит случая, чтобы продемонстрировать свое отношение к разбойникам. Поэтому жить в Нидерландах было просто опасно.

Колеса кареты жестко подпрыгивали на кочках — де Витт невольно улыбнулся, чем-то подобная езда напоминала ему легкую качку на море. До таможни оставалось всего лишь несколько километров.

Сразу после того, как он устроится на новом месте, то вызовет престарелую супругу, по которой успел изрядно соскучиться, а уж там подтянутся и дети.

За окном мерно проплывали сельские строения. Вдали показалась огромная мельница с вращающимися крыльями. Чем-то она напомнила адмиралу корабль. Далее посредине поля стояла еще одна, правда поменьше. А через километр, вытянувшись в ряд, целая вереница мельниц. Будто бы эскадра, изготовившаяся к бою!

Карета остановилась.

— Господин адмирал, мы подъехали. Граница.

Распахнувшаяся дверца нервно скрипнула на петлицах и, качнувшись, застыла. Адмирал осторожно ступил на землю, как будто бы пробуя ее на прочность.