— Дьяна, рад тебя видеть, — кивнул он старой подруге, и та послала ему через стол воздушный поцелуй.

— Ты достал его? — спросил отец, магией гася лампы, погружая гостиную в зловещий сумрак. Теперь лишь пламя воронки за огромными окнами освещало комнату.

Прежде чем ответить, Карвен отодвинул стул. Металлические ножки с неприятным звуком проехались по каменным плитам пола. Он сел, лениво развалился на стуле и только потом с насмешливой улыбкой бросил короткое и хлесткое: «Нет».

Это «нет» прогремело в тишине взрывом, со свистом, будто плетью, рассекло воздух.

— Нет, я его не достал.

Лицо отца вытянулось, красивое, такое же идеально молодое, как у самого Карвена. Рука с черными когтями сжалась на хрустальной ножке бокала и переломила ее пополам.

— Что значит нет? — выдохнула Тарьян.

— Ты не защитил диплом? — охнула Дьяна.

— Провалил задание? — рявкнул отец. — Смертная не победила в том глупом турнире магов?

— Провалил. — Улыбка на лице Карвена стала шире. Он вальяжно откинулся на спинку стула и развел руками: — С треском.

Ноздри отца расширились и гневно затрепетали. Он молчал, и этим ледяным молчанием словно замораживал все вокруг: стол и посуду на нем, потолок и стены, воздух и кровь в жилах.

— Можно же взять другую тему для дипломной работы, — растерянно предложила мать. — Попробовать еще раз.

— Можно, — согласился Карвен под тяжелым, прожигающим взглядом отца, продолжавшего хранить угрюмое молчание. — Но зачем?

— Чтобы закончить учебу. Чтобы стать уважаемым членом общества, — принялась перечислять Тарьян. — Чтобы…

— … жениться, — перебила Дьяна.

— Чтобы не быть неудачником, — отрезал отец, с грохотом обрушив кулак на стол.

Карвен знал, что это слово — неудачник — так или иначе прозвучит сегодня за ужином, и был готов, даже не вздрогнул, как иногда случалось. Он больше не испытывал потребности кому-то что-то доказывать. Одна маленькая нелепая ведьмочка его освободила, открыла клетку его внутренней тюрьмы.

Стойко выдерживая взгляд отца, Карвен собирался сказать то, что шокирует родителей еще больше. То, что рвалось наружу очень долгие годы.

— Я не буду заканчивать университет. В Бездну ваши интриги. В Бездну ваш Модракс.

У Дьяны глаза полезли на лоб, мать со всхлипом прижала ладонь ко рту, а бледное, бескровное лицо отца пошло красными пятнами.