В Грозном еще были отдельные группы, снайперы из арабских наемников — их оставили, по сути, в роли смертников. Зачищать город пришлось с жестокими схватками, потерями. Но 6 февраля в интервью телеканалу ОРТ Путин смог объявить об окончании операции по освобождению Грозного. Масхадов еще пытался пускать пыль в глаза. Это было важно — особенно для зарубежных спонсоров и сочувствующих. 8 февраля он сделал заявление, что потеря Грозного ничего не значит, это лишь «временный стратегический маневр»: дескать, в прошлую войну было то же самое, ну и что?

Его вице-президент Ваха Арсанов запугивал граждан нашей страны, объявил о «начале тотальных военных действий на всей территории России». Но в ответ Генеральная прокуратура возбудила уголовное дело против Масхадова, заочно ему были предъявлены обвинения в организации вооруженного мятежа на территории Чечни и участии в нем, в создании незаконных вооруженных формирований, посягательстве на жизнь сотрудников правоохранительных органов. В общем, ставились точки над i. Ни с какой Ичкерией Москва больше считаться не будет. Не республика, а мятеж.

А террористам тем временем устроили второй «котел». Мы уже отмечали, как пограничники и десантники перекрыли верховья Аргунского ущелья, дорогу в Грузию. Перекрыли и вход в ущелье. Основные силы боевиков оказались заперты в нем, и ущелье начали методично обрабатывать объемно-детонирующими бомбами. У районного центра Шатой скопились штаб самого Масхадова, отряды Хаттаба, Гелаева, спасшиеся из Грозного остатки формирований Басаева. Попытки атаковать Шатой встретили мощный отпор. Тогда опять подтянули побольше артиллерии, нацелили авиацию. Под ударами боевики пытались выбраться, погибали. 29 февраля Шатой был взят, и командующий Объединенной группировкой федеральных сил генерал Трошев объявил — полномасштабная войсковая операция в Чечне окончена.

Однако он поторопился. Из «огненного мешка» выскользнуло все начальство боевиков, сумели уйти и две больших колонны. Одна из них, 2500 человек под командованием Хаттаба и с раненым Басаевым, повернула на восток. Судя по всему, они намеревались опять выйти в горные районы Дагестана, перенести войну туда. Эта группировка нарвалась на 6-ю роту 104-го парашютно-десантного полка, направленную занять высоту 776. С трагедией, разыгравшейся здесь, многое до сих пор остается неясным. Исследователи не исключают и предательства, что роту просто подставили. Послали ее в отрыве от других сил, без достаточного прикрытия. Приказ на выдвижение она получила неожиданно и, как оказалось, поздно. На высоте успели закрепиться и начали оборудовать позиции только два взвода. Третий еще только поднимался, растянулся на склоне, и внезапно появившаяся масса бандитов расстреляла его.

Остальные приняли неравный бой. Пали командир роты майор Молодцов, находившийся с ротой командир батальона Евтюхин. Десантников возглавил капитан Романов — командир артиллерийской батареи, корректировавший огонь. На соседней высоте располагалась 4-я рота, ее командир майор Доставалов нарушил приказ, оставил свое расположение и с 15 солдатами сумел пробиться на помощь товарищам. На выручку шла 1-я рота, но попала в засаду, была остановлена. Солдаты погибали один за другим. Когда массы врагов ворвались на позиции и закипел последний бой, капитан Романов вызвал огонь на себя. Высоту и врагов накрыли артиллерией. Рота полегла почти полностью, из 90 десантников в живых осталось 6, спасшихся чудом. Но и бандиты потеряли 400–500 человек, против них уже перебрасывались крупные силы, им пришлось рассредотачиваться по горам. Новое вторжение в Дагестан не состоялось.

Другая вражеская группировка, Гелаева, нацелилась на северо-запад. Выходила из окружения мелкими отрядами по устью реки Гойтан, по пояс в ледяной воде. Гелаев приказал им соединиться возле села Комсомольское и намеревался захватить районный центр Урус-Мартан. Село было выбрано не случайно, Гелаев здесь родился. Здесь были убежища, тайные склады с оружием. Позже на кладбище нашли зарытые гробы с взрывчаткой, ящики с «американской тушенкой» — в запечатанных банках были гранаты Ф-1. 5 марта боевики вдруг налетели на охранение, перестреляли заставу гранатометчиков, отбросили взвод мотострелков. Командование бросило на подмогу танк лейтенанта Луценко и разведгруппу. Но ее отогнали огнем, танк подбили из гранатомета. Послали еще один танк, он подорвался на фугасе. Танк Луценко четыре часа отстреливался в окружении, прорваться к нему не могли, только прикрывали из минометов. Когда кончился боекомплект, Луценко вызвал огонь на себя. Но бандиты все же подобрались к танку, взорвали и открыли люки. Луценко и наводчику орудия отрезали головы, механика-водителя утащили в плен.

Российское командование сперва недооценило прорыв в Комсомольское. Считало, что в селе расположилось около 30 террористов. Войска в это время перебрасывались к Улус-Керту и Сельментаузену, где погибла 6-я рота и прорывался Хаттаб, там гремели бои. А к Комсомольскому перекинули несколько отрядов спецназа МВД и министерства юстиции. Они вошли в село для «зачистки», но угодили в ловушку, под шквальный перекрестный огонь, полегло два десятка бойцов и офицеров. После этого осознали ошибку. Стали оценивать, что в Комсомольском засело порядка 150 боевиков. Сюда срочно подтягивали свежие силы, артиллерию, окружали село. Хотя на самом деле у Гелаева было в 10 раз больше, 1500 человек. А каменные дома были прекрасными укреплениями, мощные фундаменты бандиты превращали в доты. Атаки опять оказались безуспешными, оборачивались потерями.

Но и российская группировка возле Комсомольского наращивалась. Усиливались удары артиллерии, авиации, прибыли и начали работать тяжелые огнеметные системы «Буратино», реактивные установки Р-77. Положение Гелаева стало критическим. Он звал к себе подкрепления, и на помощь двинулся отряд Сейфуллы, 300 человек. Его обнаружили, разогнали шквалами огня и воздушными ударами. Окруженные в Комсомольском стали искать бреши, как бы вырваться. Пробовали уйти назад в горы по речке Гойтан. Но там их уже ждали. Устье плотно заминировали, дежурили подразделения ВДВ и 20 снайперов спецназа. Враги оставили 140 трупов и хлынули назад. Вторую попытку предприняли на стыке армейских частей и МВД. Но и ее засекли, по скоплению ударил ракетный комплекс «Точка-У».

Сам Гелаев, по некоторым сведениям, был ранен. Его личная гвардия, отборный отряд «Борз» пробовал вытащить командира через лесополосу, прилегающую к селу. Попытку также обнаружили, массированным огнем «Борз» разгромили. И все же кольцо оказалось не сплошным. Гелаев с отрядом около 100 человек сумел выскользнуть, бросив в Комсомольском основную часть соратников. У них не осталось единого командования, координация нарушилась, они распались на отдельные группы. Но драться продолжали остервенело. Их стиснули к центру села, громили всеми калибрами. В ночь на 20 марта остатки банд двинулись на отчаянный прорыв. Генерал Трошев писал: «Шли в полный рост, накачанные наркотиками, по руслу ручья, хорошо различимые при свете луны. Это был марш обреченных. Конечно, далеко они не ушли. Попали под перекрестный огонь наших подразделений. В этом ночном бою было уничтожено 46 бандитов… При обыске убитых обнаружили два килограмма героина — вот вам и источник боевого духа» [120].

После этого уцелевшие боевики стали сдаваться. Других вылавливали по окрестностям и развалинам села, от него почти ничего не осталось. В Комсомольском было перебито свыше 550 боевиков, 273 взяли в плен. Среди них оказалось немало иностранцев — арабы, иранцы, даже два китайца и индус. Но и русские потери были большими. По разным данным, погибло от 50 до 100 наших воинов, около 300 было ранено. Схватка за Комсомольское как раз и стала последним именно военным сражением в Чечне. Уже начинались действия другого порядка. Спецоперации по обезвреживанию рассеявшихся банд, вылавливанию их главарей.

В поселке Новогрозненский сотрудники ФСБ вычислили дом, где скрывался полевой командир Салман Радуев, когда-то возглавлявший рейд на Кизляр. 12 марта отряд спецназа захватил его. Кстати, получилось четко по высказыванию Путина о «сортире». Когда начался штурм дома, Радуев спрятался в туалете [120]. Телезрители помнили бравого хвастливого бородача — и когда показали жалкого перепуганного щуплого человечка, многие не поверили: неужели это и есть «страшный» Радуев? А возле Дуба-Юрта ФСБ поймала полевого командира Темирбулатова по кличке «Тракторист», известного видеосъемками собственноручных зверских расправ над пленными.

20 марта, как раз в день окончания боев в Комсомольском, в Чечню прилетел Путин. Имиджмейкеры перед выборами обеспечили эффектнейшие кадры. Владимир Владимирович прибыл на истребителе Су-27УБ. Это учебно-боевой самолет, «спарка», там два пилотских места, и управлял истребителем начальник Липецкого учебного центра, Заслуженный летчик России А. Н. Харчевский. Но телевидение показало только Путина, как он в летном костюме вылезает из кабины, будто сам вел и посадил боевой самолет. Впрочем, было и много другого, выигрышного для него. И особенно выигрышного в сравнении с Ельциным. Была «развалина», с трудом мямлящая слова, больная, пьющая, надолго исчезающая. А тут — молодой, здоровый, трезвый. Вот он на борцовском ковре валит соперников, вот на лыжах. Решительный, жестко отстаивающий интересы страны и народа…

Режиссеры предвыборной кампании умело использовали и его жену Людмилу. Простая умная женщина, без гонора, без амбиций. Люди слушали ее интервью, как, например, мужа только что повысили, взяли в Кремль, а она попала в автомобильную аварию, и врачи забыли про нее, бросили на столе, пока друзья не сообщили мужу, и он не примчался. Телезрители узнавали собственные проблемы, видели, что лидер-то «свой», из «простых». Даже пренебрежительные высказывания либералов, вроде Аллы Пугачевой, что Путин всего лишь «офицер», чего от него ждать? — работали в его пользу. Народ жаждал именно офицера, который наконец-то наведет в России порядок! Выборы 26 марта стали его триумфом. Путин победил сразу же, в первом же туре, набрав около 52 % голосов. Главный соперник Зюганов остался далеко позади с 29 %. Владимир Владимирович стал уже не исполняющим обязанности, а полновластным президентом России.