Предупреждения деревенских, как оказалось, всё же имели под собою основу.

Бросившись со всех ног к оврагу — я не успел. К тому моменту, когда взобрался по крутому склону наверху, всё было кончено. Утащили всех.

— Илфи?!

Я выкрикнул имя лучницы памятуя о том, что она самая ловкая из всего отряда. Но в воздухе стоял лишь треск обугленного, тлеющего за моей спиной дерева.

— Соня?! Рокта?!

Ответом мне стал звук втягиваемого воздуха, как если бы в лесу прятался кто-то, обладающий огромными лёгкими. Великан… или, к примеру — гигантский кабан.

Скоротечное похищение аспектов, разрывы пространства, телепортация, фокусы кудесника и Сони — подпитали мою нейронную сеть. Но недостаточно сильно. Я был ограничен жалкими крохами и не мог позволить себе воздвигнуть полноценный щит или наложить оберег.

Я стал беззащитен.

В темноте, что поселилась вместе с закатом промеж деревьев, шевельнулась гигантская тень.

Я подозревал что столкнусь с чем-то ужасным и не сильно подходящим этому миру-отражению. Подозрения эти, были не беспочвенны. После первого убийства «невесты» я знал, что весь облик этих существ — сплошная фикция. Тряпки, в которые были замотаны кривые фигуры «старух» на самом деле являлись кожей, под которой прятались многочисленные лапки и кривое, белёсое тело, вызывающее ассоциации то ли с богомолом, то ли с каким-то видом неземной цивилизации.

Стоит ли говорить, что от их «царя» я тоже ожидал чего-то подобного?

Через мгновенье я понял, что он не разочарует моих ожиданий.

Когда тварь неторопливо шагнула на свет, от внешности кабана в ней мало что осталось. То, что я принял за наросты древесного гриба-чаги поверх шкуры, преобразилось в странные, свистящие втягиваемым воздухом отверстия.

Он стоял на задних лапах, сгорбленный, страшный, косматый и горбатый. Издающий сонмище невообразимых звуков и постепенно меняющийся. Его нижняя челюсть разделилась на две части и раскрылась, фиолетовый язык вывалился наружу и распался на десяток похожих на щупальца частей, находящихся в постоянном, хаотичном движении.

Под треск плоти на уродливом брюхе, сквозь которое прорывалось что-то острое, похожее на паучьи лапы, чудовищный выродок попёр на меня, тяжёлой поступью сотрясая землю. В полумраке я не мог оценить в полной мере представшее передо мной уродство, но был этому рад.

Волна мурашек уже бродила по моей спине и затылку…

Гарантированная смерть — это не тот финал, на который я рассчитывал и поэтому бросился прочь. Обратно в овраг, собирая шишки своей худой задницей.

Оказавшись на дне, не стал ломиться дальше, на жидкий и пологий склон, где меня без проблем бы догнали. Побежал по дну, уходя в бок от чудовища.

Позади раздался вибрирующий рёв и звук осыпи. Лесной царь, если это был конечно он — не отставал.

Я понимал, что законы физики не позволят уроду двигаться так же быстро как это делаю я. Легконогий, без лишнего веса на плечах, я сумел развить неплохую скорость. Мой расчёт был прост, добраться до северного края оврага, взлететь наверх по узкому стыку двух склонов и оказаться у устья. Занять позицию повыше и уже там встретить преследующего меня выродка.