– Как Вы здесь… оказались? – спросила наконец уже сама Даша,

У нее имелись смутные подозрения, что местной охране велено не пускать к ней никого постороннего – а то тот же Ларэн бы уже наверняка…

Эльва встрепенулась, но глаз не подняла:

– Начальник стражи… Видите ли… он мне благоволит…

И умолкла вновь.

Да, могла ли Даша вообразить, увидав ее впервые, на том балу, в белом кружевном платье, по-королевски величавую и величественную, что та будет когда-нибудь стоять перед ней вот так?

Пауза затягивалась. Эльва, похоже, никак не отваживалась ее нарушить.

Даша вновь заговорила первой:

– Вы что-то… хотели?

– Да… Хотела… Я хотела бы… – замялась та было, но вдруг решительно вскинула голову; взгляд серых глаз был на удивление тверд. – Мне хотелось бы, чтобы Вы знали… что я тут ни при чем. Не имею никакого отношения… ко всему этому…

– Я знаю.

– Правда?

– Правда. На сей счет можете быть спокойны.

Эльва кивнула, будто соглашаясь, но тут же прибавила, чуть понизив голос:

– И тем не менее… я чувствую, что тоже в некоторой степени…

– Нет, – прервала ее Даша, качнув головой. – Вы – нет.

Эльва вновь потупилась.

И снова наступила тишина.

Прощения, значит, просить пришла. Что ж, похвально, конечно… Но было б куда лучше, явись она теперь не к ней – и не с этим. Знает же всё – знает! И могла бы…

– Эльва, – решилась она вдруг (была не была), – Ваши родители… они ведь не знают, что Вы здесь?