Может, и прежде хаживала к нему с той же целью? Вполне возможно… Хотя…

«Наша договоренность… еще в силе?» – ясно услышала она эльвин к нему вопрос.

Нет, было еще что-то. Что-то ей от него было надо. Сделка какая-то – и не бесплатная притом. Про драгоценности ж не зря говорила… И тот еще тоже – про аванс.

«Да, если Вы того желаете», – ответил он ей.

А она в ответ: «Желаю». Без всякой видимой охоты.

Что ж это такое могло быть?..

Даша вновь бегло взглянула на Эльву. Спрашивать – она знала – бесполезно.

Та не смотрела на нее; сидела, полуприкрыв глаза, вся какая-то потухшая, усталая…

И вдруг, неожиданно для себя самой, Даше сделалось ее жаль.

Должно быть, сама Эльва, узнав о том, отнюдь бы не обрадовалась. Еще бы: красавица, аристократка, денег куры не клюют… Казалось бы, чего еще надо?.. Ну, ей-то, может, и ничего (как она тогда сказала? Что ее «устраивает и так»?..) А вот родителям…

И ведь действительно как будто как лучше хотят – для нее, Эльвы, то есть. Даша невольно фыркнула. Сколько родителей, даже и в ее мире, вот так же точно ломают своим детям жизнь: я, дескать, старше и умнее, так что слушай да помалкивай. Тут уж невольно задумаешься, как ей самой в этом плане повезло…

Из памяти в такт мыслям мгновенно выплыло мамино лицо, но она, скрепя сердце, прогнала непрошенное видение. Нельзя теперь, а то совсем расклеится. Да и не о том речь…

Ей-то повезло, да, а вот Эльве…

Эльве не повезло. Причем в той, реальной реальности, куда больше, чем здесь и сейчас.

Интересно, задумывались ли Ланцы-старшие о последствиях возможного краха грязных своих делишек? Или же настолько ослепила их кажущеся близкая цель? Цель, оправдывавшая для них любые средства…

Как бы то ни было, а финал оказался для них весьма и весьма плачевен. И в первую очередь для Эльвы, конечно. Участия в афере этой ее родителей никто и никогда, кажется, даже и не предполагал – весь удар обрушился на нее одну.

Неудачливая интриганка, силившаяся извлечь выгоду даже и из постыдного своего грехопадения, предмет всеобщего осуждения и осмеяния – такой вошла она в арвельскую историю. И кончила вполне подобающе.

От мысли этой по спине пробежал невольный холодок. Прежде она как-то совершенно об этом не задумывалась…

Да ее вообще мало до сих пор занимала Эльва. Ну, подумаешь, «королевична»: за что боролась, на то и напоролась.

Но теперь…