— Стёпа, обходишь справа. Только осторожно, постарайся себя не обнаружить раньше времени. Держи гранату. Разберёшься? Колпачок свернул, верёвочку дёрнул и можешь кидать. Пару секунд перед броском только выжди. Без команды не стрелять.

Мишка выждал несколько минут и осторожно ступая, двинулся навстречу пришельцам.

Через несколько шагов запахло дымом. Мишка согнулся почти до земли и на полусогнутых ногах добрался до поваленного ствола берёзы. Аккуратно раздвинул росший напротив куст боярышника. На небольшой полянке три красноармейца. Один рядом с костром сидел спиной к Мишке. Двое лежали недалеко от первого, накрывшись шинелью. Четвёртый вышел с охапкой хвороста. Обросший, как и Мишка, винтовка за спиной, один рукав гимнастёрки заметно обожжён. Во всех движениях ощущалась усталость. Мишка, не убирая пальца со спускового крючка, медленно на поляну.

— Привет, славяне!

Все четверо отреагировали мгновенно. Четыре ствола винтовок уставились в направлении Мишки.

— Далёко путь держите?

— Ты кто такой, чтобы спрашивать? — спросил один из тех, кто до этого спал.

— Командир партизанского отряда, — с усмешкой ответил Мишка.

— Ты чего несёшь? Какого отряда? — подскочил сидевший у костра.

— Мне нужны бойцы, готовые убивать врага в их тылу, помогая частям Красной Армии. Беру только добровольцев.

Немая сцена. Красноармейцы переглянулись.

— Зовут меня Михаил Пананин. В моих планах собрать боеспособный отряд.

— И большой у тебя отряд… командир? — спросил боец в обожжённой гимнастёрке.

— Вместе с вами будет уже достаточным для приведения смертного приговора для фрицев. Оружие есть и патроны. Немного, но для экспроприации хватит, — ответил на немой вопрос обожжённого. — Есть ли у вас желание сражаться?

— Мудрёно говоришь, — зыркнул глазами, сидящий у костра. — Тебя послушать, так ты в одиночку всех победишь. Странный ты какой-то. В форме простого красноармейца, с животиком, автомат вон немецкий, говоришь так, словно знаешь, что нужно делать. Словечки сложные употребляешь. Взгляд странный. Оценивающий, жёсткий и осторожный…

— Время идёт. Голодные?

— У тебя и пожрать есть чего?

— Немного, но есть, — улыбнулся Мишка и перекинул автомат за спину. — Выходи, Стёпа. Порядок. Наши.

Мишка смотрел на парней, обросших, грязных, уставших от боязни быть застигнутыми врасплох, жующих хлеб с салом и запивающими всё это кофе. Смотрел и размышлял, что необходимо в первую очередь. Степана сразу поставил часовым, парням дал возможность выспаться. Сам в это время, орудуя подаренным ножом, с горем пополам побрился.

Через некоторое время сменил Степана, наказав разбудить бойцов, накормить, привести себя в порядок и обязательно побриться. И протянул свой нож.