— Но помощь людям не запрещена, — продолжил старик. — Хотя на самом деле запрещена, но раз одной стороне помогают Драконы, то мы можем помочь и другой стороне.

— Примерно так, как Восточно-Азиатский Союз помогает одним, а Объединенная Америка другим? Прямого столкновения нет, но интересы каждой стороны обеспечиваются чужими руками?

— Да, — просто сказал старик. — Это вас оскорбляет? Быть чужим орудием для того, кто не может вмешаться в прямой конфликт сам?

— Вообще-то да. Неприятно чувствовать себя марионеткой, — сказал я.

— Отнесем вопросы приятно-неприятно к вашим личным, не имеющим никакого отношения к делу, морально-этическим нормам и вернемся к прагматике. Вы хотите остановить экспансию и полное уничтожение человечества как расы и цивилизации?

— Хочу. За это я и сражаюсь.

— Сражались, — уточнил старик. — Вас пока нет, вы умерли, а через пару месяцев человечество окончательно накроется как цивилизация, и останется лишь кормовой базой. Так вот, я предлагаю свою помощь и содействие в этом деле. Драконам, магии и прочему нет места в вашем мире. Он был задуман как чистая площадка для развития технологической цивилизации. То, что вы случайно обрели магические способности связано только с истончением граней между мирами с другими физическими константами, где магия не только возможна, но и является неотъемлемой частью существования других миров. Кстати, вы не задумывались о том, почему развитие магии в вашем мире идет как-то странно? От единиц-паранормов сразу скачком до первого прорыва и массового изучения ее как феномена локального изменения физических констант? Да и потом, все рывками и рывками?

— Количество переходит в качество, — пожал я плечами.

— Не буду вам излагать теорию катастроф, все равно это долго — сами на досуге почитаете, если захотите. Итак, наконец прекратим переливать воду и приступим к конкретике. Я перемещаю вашу группу туда и тогда, где все это началось, оказываю вам помощь и содействие, а также и управление вашей группой. Вы исполняете мои приказы, не задумываясь, что, как и почему, потому что вам этого не увидеть и не понять. Исполняете жестко, как вы это умеете, без рефлексий, без сожаления, без обсуждения. Грубо говоря — будете моим слепым орудием, если хотите правду. Цель, как вы поняли, одна — не дать Нанду прийти в этот мир.

— Ну а если я откажусь? — честно говоря вот это вот «слепое орудие» меня сильно покоробило. Не хотелось никому подчиняться, даже не как в армии, как в какой-то тюрьме.

— Останетесь здесь в плену вашей последней иллюзии, пока ваше сознание окончательно не растворится в ментале, — махнул руками старик, словно бы презентуя весь этот картонно-цветочный мир, выглядевший таким натуральным. А с бывшим вашим миром будет вот это.

Старик совершенно по-человечески щелкнул пальцами, и совершенный вафу тэйен сменился мертвой равниной под желтым, спрятанным за вечными нависающими облаками солнцем. Везде виднелись занесенные землей и песком руины большого города, рухнувшие здания представляли собой груды мусора, в которых уже не угадывалась рука человека. И — никого. Совсем никого.

Мы стояли на каком-то песчаном пригорке. Я перевел взгляд вниз, и увидел что-то белое, торчащее из песка. Я ковырнул песок носком армейского ботинка, и чуть не упал, зацепившись за этот предмет, вырвав его из земли. Человеческий череп, только маленький, принадлежащий ребенку или подростку, пожелтевший, уставился на меня провалами пустых глазниц.

— Это была девочка, двенадцати лет от роду, Сэйкико Андус, — старик взмахнул рукой, и передо мной появилась красивая девочка в розовом платье с оборочками, большеглазая и черноволосая. — Она умерла, когда Токио сравняли с землей.

— А это что, Токио? — потрясенно посмотрел я на разрушения.

— Да, через двести лет после того, как погибла ваша группа. Население — ноль. Здесь нет людей. Совсем. Миллионы погибли, как и маленькая Сэйкико сразу, а остальные умерли по разным причинам. Можете полюбоваться на результат, — он щелкнул пальцами, и девочка исчезла, лишь пустой череп продолжал скалиться на меня почерневшими зубами. Так по всей Земле, ну или почти так. Кормовая скотина существует в условиях получше, но и они ужасны.

Я окинул взглядом мертвый постапокалиптический мир. Если старик чего-то добивался, то ему это удалось.

— Вернемся в наш тэйен, — старик щелкнул пальцами, и мы опять очутились в райском местечке. — Теперь вы все поняли?

— Да, демонстрация была наглядной и убедительной. Но трудно вот так вот поверить…

— … в иллюзию, вы хотите сказать? — усмехнулся старик. — Увы, это не иллюзия, а ваша ветвь истории. И то, что я вам показал — правда. Но как всегда, возможны варианты. И с вашей помощью.