— Лучшего здесь не достать. Да и нужно ли вам хорошее?

— И правда, — согласился мой собеседник, после чего неуловимо быстрым движением подхватил бутылку и избавил ее от пробки.

— Тан Далин, — представился я.

— Тельдрен из Белого леса, — раздался мрачный ответ. — Эльф без дома, эльф без семьи, эльф без цели, что осветит его путь. Блуждающий в темноте и не видящий света.

— Это я понял и без ваших слов, — говорю, наблюдая как темная жидкость наливается в кружки. В тусклом свете она казалась почти черной.

Вновь над столом повисло молчание, во время которого Тельдрен пригубил вино. В подобном состоянии иной человек непременно бы совершил попытку напиться, но эльф лишь сделал несколько глотков, после чего вновь обратил взгляд в небытие.

— Если с вами или кем-то родным случилась беда, всегда можно покарать виновных, — произнес я, словно также ни к кому не обращаясь.

— А я это уже сделал. Убил исполнителей и всех, кто был причастен, только это никого не вернуло.

— И кем же они были?

— Номаны, — изящное лицо собеседника скривилось в гримасе презрения и ненависти. — Я узнал обо всем только спустя два месяца, когда ничего изменить уже было невозможно. Все нити оборвались, никто не знал, куда их продали.

Это верно. За два месяца рабовладельцы должны были успеть несколько раз перепродать пленных. Ничего уже не исправить.

— Вините себя?

— Мой долг был защитить свою семью, свой род, но я не справился, был вдалеке от них, гоняясь за славой.

— Не скажу, что вы не виноваты, но могу предложить, как смягчить груз ответственности.

— И как же?

— В моих землях также живут эльфы. И сейчас они подвергаются нападкам нежити и орков. Как насчет помочь в их защите? А еще поблизости присутствуют номаны, и мне предстоит их уничтожить. Помощь опытного стрелка в таком деле не помешала бы.

— А ради чего я пришел сюда? Именно для того, чтобы устроиться на службу, — с этими словами Тельдрен вновь пригубил вино. — И всего за две с половиной тысячи золотых ты получишь мое согласие.

То есть вся предыдущая речь была совершенно бессмысленна, и можно было просто предложить найм? В душе проявилась досада, подкрепленная тонкой, едва заметной улыбкой на губах эльфа. Впрочем, на принятие решения мои чувства никак не повлияли. А оно могло быть только положительным, даже хомяк был согласен потратить такую сумму. Ибо Герои на дороги не валяются, они априори являются отличными командирами, которых мне так не хватало. А потому я молча передал эльфу деньги и только после этого спросил:

— Покажете свои умения?

Эльф ответил едва заметным кивком, и вскоре передо мной открылась информация о нем.