Пролог

Армия людей застыла под стенами замка. Знамена трепетали над ровным строем солдат, гарцевали лошади, скрежетало железо доспехов. Размеренно, неторопливо шла подготовка к штурму, одному из многих в этом мире. Было бы особенно восхитительно, если бы здесь шла осада замка злобного некроманта, демона в человечьем обличье или ненасытного вампира, однако реальность была иной. Стены, башни, ворота, все это не оставляло ощущение мрачности. Основательности, строгости, крепости — да, но не мрачности, к тому же существо, шедшее со стороны осажденного замка, вампиром не являлось. Человеком, впрочем, тоже. Был это кряжистый, широкоплечий гном, по крайней мере в этом мире он был гномом. А вот в мире ином звали его Алексей Сергеевич Мерешков. И со всей ответственностью я могу заявить, что он был одним из лучших людей, что мне доводилось знать. Честный, добрый, благородный… Хотя чего только о себе не скажешь. Ох, не стоило этого говорить!

Весело усмехнувшись, я прибавил шаг, направляясь к рыцарю на чисто белом, будто специально подбирал, коне. Воин также двинулся мне навстречу, соблюдая вежливость. Но учтивости его хватило ровно до того момента, как не потребовалось заговорить.

— Что ты хотел, еретик? — высокопарно спросил он.

— Всего лишь поговорить.

— И о чем же, может быть о сдаче?

— Именно о ней, — ответил я громко и отчетливо, так, чтобы слышали люди за спиной рыцаря. — Не дело светлым расам лить друг другу кровь, когда еще существуют некроманты, Древние Боги и демоны!

— Что, ты правда хочешь сдаться? — растерянно спросил рыцарь, на мгновение выпав из образа, однако он тут же взял себя в руки. — Должно быть, ты желаешь войти в состав моего государства. К сожалению…

— Да, мне известно, какие трудности ты испытываешь. Но я не желаю союза, все что мне нужно — деньги.

Ответом мне было молчание, собеседник явно не умел быстро ориентироваться в обстановке и сейчас экстренно пытался склеить порванный шаблон. Оно и к лучшему, будет проще добиться своего.

— А теперь поговорим серьезно, — произнес я холодным, без намека на веселье, голосом. — Ты переселился в этот мир, переселился окончательно и бесповоротно, и потому потери тебе ни в коем случае не нужны.

— Откуда ты знаешь? — потрясено спросил человек.

— Молчи! Сначала скажу я, а потом уже говорить будешь ты, — глотка гнома была просто создана для того, чтобы перебивать собеседника. — Тебе нужна целая, полнокровная армия, и нужен этот замок. А еще не помешали бы те осадные орудия, что установлены на его стенах. Однако штурм обойдется дорого. Действительно дорого. Возможно, ты даже проиграешь. И уж точно не сможешь отразить нападение на свои земли, когда придет враг. Однако я могу предложить тебе альтернативу. Заплати двадцать тысяч и гарнизон вместе со мной покинет замок и уйдет из этих земель. Без боя, без крови, без потерь с твоей стороны.

— И какие гарантии, что ты сдержишь слово? — спросил рыцарь. — Не лучше ли мне направить армию в бой и тем самым получить опыт? В конце концов, в этой игре чем дальше, тем сложнее набирать уровни.

— Гарантии просты. Деньги на мой счет ты переведешь тогда, когда гномы покинут город и встанут за стенами. В случае если я нарушу свое слово, армия моя окажется уязвима. Более уязвима, чем была прежде. К тому же, согласись, двадцать тысяч — очень малая цена за такое предложение. И в случае обмана их потеря ударит по тебе намного меньше, чем кровопролитный штурм.

— И что случится после того, как я переведу деньги?

— Я прикажу армии перейти границу на севере, в том месте, куда уже ушли жители этого города, а сам завершу игру.

— И не бросишься в бой на того, кто отнял твои земли? — по тону рыцаря было понятно, что он почти согласился.