— Дриада? Вы ошиблись, я вовсе не отношусь к дриадам, я нимфа. И мой народ является совсем не таким как истинные. Мы изначально слабее, уязвимее, и оттого вынуждены искать способ стать сильнее. И таким способом являются узы с избранным Древом. Их устанавливают младенцам с самого рождения, и с того самого момента эта связь усиливается, становится крепче, и вместе с ней растет и сила нимфы. Но я.. — девушка вновь запнулась, глаза ее увлажнились, но она так и не заплакала, лишь судорожно вздохнула и продолжила. — Я потеряла свое Древо пять дней назад и с тех пор слабею. Мне осталось недолго жить на этом свете и единственный шанс спастись — установить новую связь. Однако в настоящий момент я не в силах защититься, я могу погибнуть даже от небольшой зарубки на Древе и надеюсь только на вас.

— На нас? — мне уже было понятно, что просила девушка, но проблема ведь была в том, что Цитадель находилась в подземельях! Там, где она едва не погибла. Что я мог ей предложить?

— Может быть, вы сможете дать мне приют? — с мольбой в глазах спросила нимфа. — Я отплачу вам за помощь! Я могу лечить! Могу говорить с деревьями, травами и кустарниками. Смогу и сражаться… наверное, я не пробовала, но наверное у меня получится...

— Эльсиэль, я был бы рад дать тебе кров и защиту, — голос был каким-то чужим, скрипучим и несмотря на весь полученный опыт, мне было тяжело смотреть девушке в глаза. — Однако мой дом находится в подземелье, где нет солнечного света. Там растут деревья и проистекает река, но…

— Это то что нужно! — радостно перебила нимфа. — Никогда не думала, что под землей растут деревья! Должно быть там просто восхитительно! Старые древа, бурная речка в подземном мире и добрые гномы. И этот мир еще не видела ни одна нимфа!

Лицо девушки осветилось искренней, яркой улыбкой. Как ребенок она закружилась по поляне, поднимая павшие листья вокруг себя и смеясь, но уже через несколько оборотов вокруг себя оступилась и полетела на землю.

— Эльсиэль, ты в порядке? Стало хуже? — с тревогой спросил я и увидел, что такое же чувство отразилось на лицах двух гномов.

— Болезнь никуда не ушла, — с извиняющейся улыбкой ответила нимфа. — А я совсем об этом забыла. Но это все пройдет, если вы дадите мне приют. Вы ведь не откажетесь?

— Конечно, мы согласимся, — подтвердил я, почувствовав два обжигающих взгляда. — Уже скоро наш отряд двинется обратно, к Цитадели, и ты сможешь пойти с нами. Тебе ведь удастся перенести путь по подземелью? Это займет около семи часов.

— Я справлюсь, — ответила нимфа.

— Вот и отлично. В таком случае побудь здесь, восстанови силы, а я скоро вернусь, мне нужно проверить, как там мой отряд.

Девушка радостно кивнула, с абсолютным доверием посмотрев на меня. В ее взгляде не мелькнула даже мысли о том, что я могу ее бросить. И разве можно было такую веру предать?

— Крин и Морт, — обратился я к каз. — Отвечаете за нее головой. Следите в оба, эта местность нами еще не разведана, так что здесь может обитать все что угодно.

Гномы серьезно кивнули и подобрались, покрепче ухватив оружие, а мне пришлось направиться назад к пещере, оставляя беспомощную девушку и двух каз одних на окраине леса. Очень не хотелось делать этого, но требовалось вначале проверить отряд и убедиться в том, что он готов к отправлению в замок, а уже потом заносить нимфу в подземелье. Утешало только то, что по близости вряд ли могли быть опасные существа, люди из заставы должны были позаботиться об их уничтожении.

На время отстранившись от проблем с нимфой, я вошел в зев пещеры и окинул взглядом павшую заставу. Надо сказать, на ней дела шли полным ходом. Гномы деловито передвигались по захваченной территории, укладывая в одну кучу добытые трофеи. Причем делали они это с той самой основательностью, что была присуща этой расе. Вернее, нам, следовало уже привыкнуть соотносить себя с подгорным народом. В любом случае я мог не сомневаться, что уже вскоре на заставе останутся только голые стены, да и их возможно разберут, если сочтут нужным.

— Бардин, ты выяснил, кем были наши враги? — спросил я, когда смог отыскать командующего отрядом.

— Так точно, тан, узнал. Секрета тут нет. То простые разбойники, грабили тех, кто под руку подворачивался.

— Разбойники? — недоверчиво переспросил я. — Они были довольно сильными для простой шайки.

— Это остатки какого-то разрушенного владения, подавшиеся на большую дорогу, — пояснил гном. — Они сохранили дисциплину, да еще и смогли договориться с гвиллионами, вот и набрали силу.

— Вот даже как? И в чем заключался их договор?