– Вы Борис? – спросил глухой голос из-под маски.
– Борис, – ответил Бета.
– Вы Бета? – еще глуше спросила маска.
– Бета, – признался Борис.
– Так, значит, – закричала маска, – вы и есть Б. Б.!
Чувствуя, что приближается смерть, Б. Бета схватился за сердце.
Оно, решив, что все равно помирать, почти не билось.
Писатель задохнулся.
«А дух возьмут служить в библиотеках», – процитировал он сам себя.
Вдруг рядом раздался крик:
– Стойте, стойте! Это роковое совпадение!..
Между бездельниками в американских ботинках и масками выросла стройная фигура Глеба. В руке у его был коричневый саквояж.
– Скорей следуйте на Безымянную батарею, – строго сказал он маскам. – Магистр уже там. Бойтесь автомобиля № 357. А вам, – обратился Глеб к Борису Бете, – я советую переменить псевдоним.
Видя, что на глаза писателя навертываются слезы, Глеб сжалился:
– Ну, имя можете переменить – это все равно, – сказал он и вдруг отпрянул к стене: мимо них, светя ацетиленовыми глазами, промчался автомобиль № 357.
Арсений Несмелов.
Досадный сумбур событий, образовавшийся в головах граждан города Владивостока в связи с несколькими печальными историями на Безымянной батарее, усиливался. Существовавшая власть двух прохвостов, захвативших бразды правления при помощи японцев, не только не содействовала раскрытию преступлений, а всячески через своих агентов способствовала тому, чтобы запутать таинственный клубок, образовавшийся вокруг имени заброшенной и запущенной батареи на берегу Амурского залива.
Одновременно в городе увеличился и оригинальный род преступлений, о которых говорилось всеми почему-то втихомолку. Характер этих преступлений был поразительно однообразен.
Вдруг какое-нибудь лицо, притом обязательно состоятельное, исчезало. Иногда в особенно удачные дни исчезало сразу по несколько состоятельных лиц.
Вместо исчезнувших неизменно оставался ворох писем, в которых авторы умоляли своих жен, родственников и сослуживцев внести известную мзду по адресу, который можно узнать «там-то», и тогда, дескать, исчезнувшее лицо вновь появится на владивостокском горизонте.