Монстры раскачивались, крутили головами и шипели. Звук был такой, будто кто-то забыл перекрыть газ у кухонной плиты. Потом они начали приседать по очереди, ужасно при этом скрипя. Минька подумал, что это очень похоже на один из дикарских танцев, какие показывают по телевизору в передачах про путешествия.

Сплясав свой залихватский танец, страшилища на время успокоились, а затем один из них, стоявший по середине, вышел из общего ряда и направился в правую часть зала. Не дойдя двух-трех метров до стены, он остановился. Минька хорошо видел его страшные пустые дырки в голове.

Чудище уперло недоделанные руки в бока и разинуло рот так, что он слился с глазами в одну большую дыру. Послышался свист и скрежет. От стены начали отделяться камешки и кусочки земли. Сначала они падали на пол, потом, по мере нарастания звука, образовали тугую струю, и целый поток грунта хлынул в чудовищную дыру лица, исчезая там без следа. В стене образовалась выемка, которая быстро увеличивалась. «Вот так они и роют свои туннели, — мелькнула у Миньки мысль. — Он высасывает землю, землеед!»

Когда новый коридор, или каморка, или еще что-то достигло нужных размеров, монстр закрыл рот, и дыр на его морде снова стало три. Не долетевшая до него земля моментально осыпалась на пол и осталась там лежать темной полоской.

Землееды снова сбились в кучку и, чертя ногами-культями, направились в минькину сторону. Было непохоже, что они заметили Миньку, скорее, они собирались уходить, — во всяком случае, Минька очень на это надеялся. Но уроды его обманули. Они остановились у самого входа, так близко от затаившегося мальчика, что он чуял их пыльный запах.

Каждая косточка минькиного тела ныла и хотела распрямиться. Он крепился изо всех сил. Откуда-то появившаяся пыль набилась в ноздри и затрудняла дыхание. Теперь Миньке приходилось беспокоиться, как бы внезапно не чихнуть. Он начинал думать, что так плохо, как ему сейчас, еще никому никогда не было. «Хоть бы они отошли подальше! Я б дунул по коридору, и фиг бы они меня поймали на своих обрубках!»

Землееды, однако, не двигались. Более того, из коридора, по которому Минька пришел, донеслись характерные звуки. Не иначе новая партия монстров приближалась. «Вот уж выбрала Тэя портал! Получше ничего не нашлось… Не успели добраться, — и пожалуйста! В самое гнездо угодили.»

Слух Миньку не подвел. Целая толпа землеедов топала по туннелю. Пятеро встречающих расступились, освобождая проход, и новоприбывшие колонной по два входили в зал. Минька их не считал, но входили они долго. Предпоследняя пара чудищ волокла по земле что-то похожее на наполненный мешок. Замыкал шествие один землеед, который — Минька чуть не подпрыгнул, — тащил на плече Тэю! Тэя тряпочкой висела на нем. Увидев ее, Минька испугался. «Они ее уже убили! Сейчас есть будут!». Если бы не сковавший ужас и затекшие ноги, мчал бы он сейчас куда глаза глядят.

Между тем землееды рассредоточились по помещению, а тот, что нес Тэю, вышел на середину. Он опустил девочку на пол, — и Минька удивился тому, как бережно он это сделал. Чудища зашевелились активнее, а некоторые даже двинулись вперед, к Тэе. Но центральный землеед вскинул вверх руки, останавливая толпу. Затем он сделал резкий жест правой конечностью, и к нему медленно подошел другой. «Наверное, этот, который принес Тэю, у них главный», — решил Минька.

Вождь разинул пасть и зашипел. В ответ все остальные тоже превратили три свои дырки в одну. Свист почти оглушил Миньку, а землеед, стоявший рядом с предводителем, мгновенно рассыпался на куски.

Тэю отнесли в недавно вырытое углубление и оставили там. Каждый землеед подходил к куче обломков своего бывшего соплеменника, брал один, нес его к углублению и бросал. «Они ее замуровывают!» Последний кусок положил вождь. Но землеед, принесенный в жертву, оказался недостаточно крупным, чтобы его останками завалить ход полностью — хватило только наполовину. Землееды еще потусовались в зале, раскачиваясь и шипя, и начали расходиться. Миньке казалось, что это никогда не кончится. И все-таки он дожил до того момента, когда последний землеед зашаркал по коридору прочь от зала. Скрежет и посвистывание стали почти не слышны.

Минька выбрался из-за камня и с трудом, так как все тело затекло, проковылял в зал. Дышать горячим воздухом было тяжело. Минька постарался скорее достичь ниши, в которую упрятали Тэю. Останки землееда оказались обыкновенными булыжниками. Минька залез на гору, частично осыпав ее, частично раскидав. В углубление, похожем на небольшую пещеру, лежала бесчувственная Тэя. Рядом с ней валялся дорожный мешок. Минька спрыгнул внутрь, сразу забыв о ломоте в костях. Если в зале было жарко, то здесь и вовсе невозможно было находиться: Миньке казалось, что кожа вместе с одеждой оплавляется на нам. Зашипев от боли, он принялся теребить Тэю, но она не приходила в себя. Вспомнив, что в мешке должна была быть фляга с водой, Минька развязал веревки и отыскал нужную вещь. Он плеснул девочке в лицо. Вода мгновенно превратилась в пар, но температура в пещерке сразу заметно упала. Минька продолжал опрыскивать Тэю. Наконец, ее губы дрогнули, она еле слышно всхлипнула.

— Тэя! Тэя! — отчаянным шепотом позвал Минька. — Давай же!

Она медленно открыла глаза. При виде Миньки ужас в них сменился удивлением.

— Ты можешь встать? Ты слышишь меня? — Минька не представлял себе, как он сможет вытащить Тэю отсюда, если она не в состоянии двигаться сама.

— Я … попробую…

Она приподнялась на локтях и с помощью Миньки села. Мальчик поднес флягу к ее рту. Тэя сделала два глотка, поперхнулась, закашлялась. Это, кажется, окончательно привело ее в чувство.

— Как мы выберемся отсюда? Ты знаешь дорогу? — спросила она.

— Конечно, — Миньке не удалось скрыть неуверенность, и Тэя это поняла.

— Боюсь, у меня не хватит сил на поиски выхода, — покачала она головой.