— Мне кажется, — прошептал Минька, — что это не холмы. Их кто-то сложил из камней. Посмотри!

— Может, и сложили. Тысячу лет назад. Какая разница?

— Мириус упоминал о тварях, заселивших Выжженную землю. Ты слышала о них?

— Так, кое-что… Охота тебе сейчас об этом разговаривать!

Минька замолчал и начал ненавязчиво отходить от холмов подальше в сторону. Тэя улыбнулась. Расстояние между ней и Минькой сильно увеличилось.

— Минька, нельзя же идти в гости к Черному королю и бояться холмов! — громко сказала она.

И в тот же миг ушла под землю, — даже вскрикнуть не успела. Минька, кстати, тоже. Его первым желанием было — бежать прочь, но он заставил себя остановиться. Он знал, что надо спешить Тэе на помощь, и все-таки целую минуту не мог побороть страха. Когда же он подошел к тому месту, то увидел ровную землю с примятой и поломанной травой. Очевидно, тут находился земляной люк, искусно замаскированный. Минька не стал топать и прыгать. Он не знал, попала Тэя в ловушку случайно, или же кто-то следил за ними, выжидая удобного момента, чтобы поймать. Возможно, точно так же сейчас наблюдают за Минькой. Надо сделать все, чтобы не попасть в плен. От пленного Миньки Тэе будет мало прока.

Поспешно Минька отошел подальше от ловушки. Мысль продолжала работать. Если он не попадется невидимым охотникам, то как еще можно проникнуть к ним под землю? В том, что Тэя спрятана под землей, Минька не сомневался. Он решил обойти курган вокруг и поискать вход, которым пользуются хозяева жилища.

Тщательно осмотрев камни у основания кургана, он рискнул подняться выше, но и там ничего примечательного не обнаружил. Наконец, он излазил весь курган — безрезультатно. Ни один даже самый мелкий камешек не шелохнулся под его руками, держались мертво, как вплавились в землю.

Тогда Минька решил обследовать и другие курганы. Он не сомневался, что они с Тэей забрели на территорию таинственного поселения, и все курганы сообщаются между собой подземными переходами. Главное — суметь попасть внутрь, а там он придумает, как найти и освободить Тэю. Тем более, что без нее ему нечего делать на Выжженной земле.

Он облазил четыре кургана, ничего не нашел, только устал. Однако об отдыхе нечего было и думать. Минька направился к пятому объекту. Он успел прошагать ровно пять шагов, а затем, взмахнув руками, провалился в ловушку в точности, как Тэя. «Попался!» — только и успел подумать он.

Он скатился по крутым земляным ступеням, шлепнулся на квадратную площадку и некоторое время лежал там, придавленный своим вещевым мешком.

Вокруг никого не было. Минька освободился от мешка и поднялся. Лестница, освещаемая серым светом странных пирамидальных фонарей, уводила глубоко вниз. Справа и слева от площадки начинались широкие высокие коридоры. Подумав, Минька не стал туда заглядывать. Оставив вещи на площадке, он начал спускаться.

Чем ниже он спускался, тем жарче становилось. Через три десятка ступеней он достиг другой площадки, от которой тоже в обе стороны уходили коридоры. Таких площадок Минька насчитал четыре, прежде чем преодолел, наконец, последние ступени, на редкость неудобные, словно топором вырубленные. Сухой жар обжигал лицо и руки, как в парилке.

Теперь он находился в огромном туннеле с частыми поворотами, отворотами и заворотами. Вдоль неровных стен тянулись ряды грубо обтесанных белесых булыжников, расставленных со строгим соблюдением интервала. На них крепились факелы, многие из которых давно догорели. В тусклом свете Минька сворачивал бессчетное количество раз и совсем заплутал. «Так не пойдет, — подумал он. — Это начинает напоминать бесцельные блуждания в Тень-городе.»

Дойдя до очередного раздвоения, Минька остановился и попытался рассмотреть, чем заканчивается каждый из коридоров. В конце и того, и другого он увидел одинаково тусклый свет, не сулящий никакого решения проблемы, или же обещающий одинаковое решение.

Минька в тоске обернулся. Нет, он слишком далеко ушел от начала туннеля, да и какой смысл был возвращаться. Он постоял еще немного, решая, в какой из коридоров все-таки свернуть, как вдруг услышал позади шорох. Проворно отскочив в сторону, Минька спрятался между ближайшим камнем и выступом в стене. Равномерный скрежещущий шум усиливался, — нечто приближалось. Минька сжался в комок, стиснув уши коленками, но умудряясь при этом одним глазом выглядывать из-за камня. Многого в таком положении он увидеть не мог. То, что прошло мимо, он наблюдал всего в течение нескольких секунд. Ему померещилось громадное существо, нелепое и все из острых углов, будто сработанное из цельного валуна. Существо двигалось неловко; казалось, вместо ног у него ходули. Оно свернуло в левый коридор. Выждав время и уняв дрожь в ногах, Минька двинулся следом, перебегая от камня к камню и стараясь держаться как можно ближе к стене.

Коридор постепенно расширялся. Свет в глубине становился яснее и ярче. Наконец, Минька разглядел, куда идет. Он пришел к залу, у входа в который стояли две четырехугольные перекошенные колонны. За одной из них Минька и затаился.

Зал был круглым. Точнее, его пытались сделать круглым, но как и все остальное тут, он получился кривоватым. Его свод терялся в темноте, — огня факелов не хватало, чтобы хорошенько осветить даже границы помещения. Зато центр, буквально утыканный факелами, просматривался прекрасно. Именно там и происходило действие, которое Минька наблюдал с отвисшей челюстью.

Пять серых тварей стояли полукругом. Размерами они превосходили людей, а по форме напоминали неумело вылепленные из глины человеческие фигуры. У них были грушевидные головы, широкие плечи углом, на ногах не было ступней, а на руках — кистей. На месте лиц они имели три черных отверстия, вроде как глаза и рот. Минька прикусил губу.