Голова кружилась, легкая тошнота не отступала, а во рту давно пересохло. Хотелось опереться хоть на что-нибудь, но я боялась даже дотронуться до прутьев решетки, закрывающий путь к свободе, к жизни, — вдруг нельзя. Факелы гасли поочередно, строгие голоса ребят коротко звучали в шелесте песка и шорохе камней. Рубашка липла к спине от пота, но запах крови, ее металлический привкус на языке, пробуждал идиотские фантазии, пугал сердце. Оно билось в груди, эхо истерики стучало в горле и висках, мешало дышать.

— Аня, это птица! — возбужденно произнес Кейел.

Я только и ждала его обращения к себе, чтобы вскинуть голову. В первый миг даже не поверила глазам. Вперед? Вперед! Едва не прыгнула на последнюю клетку, но опомнилась — посмотрела под ноги.

— Ив! Ив, это росток! — И, нервно оглянувшись, переступила на месте.

Охотники внимательно следили. Коридор, погруженный в ночной полумрак, показался бездной. Пропастью под лунным небом. От клеток, с заключенными в них факелами, тусклый свет достигал потолка, но ниже тьма застелила все. Желтые вспышки умирающих огней, слабые, ненадежные, едва справлялись с тварями.

Ощутив прилив дикого страха и паники, я мгновенно отвернулась и всмотрелась за решетку — туда, где полыхал яркий свет. Почему Ив молчит? Почему решетка не опускается? Руки тянулись к железу, чувства торопили что-нибудь сделать. Хоть что-то. Закричать, позвать на помощь, но…

Ребята ведь не зря молчат?

Решетка скрежетнула неожиданно, и я чуть было не отпрянула. От рваного дыхания запершило в горле, а голова закружилась сильнее. Железные прутья зловеще блестели в подступающей темноте и не спешили исчезать.

Не смотри на факел. Не смотри на него. Почему так трудно удержаться?

Последний огонек неумолимо угасал, однако наблюдая за ним, я теряла собственные чувства. Все, даже страх.

Оказывается, порой терять надежду не страшнее, чем обретать ее. Так сколько же можно бояться смерти, Аня? Наверняка и она проще любой жизни.

Осторожное ледяное касание к плечу напомнило, что эта смерть не простая — она обрекает на муки жадности. Я скривилась, затряслась. Пронзительный крик железа уже не обрадовал — разозлил. Я прикрыла веки и выставила руки перед собой, отталкиваясь от пола ватными ногами. Выбегая к свету, к теплу. Убегая от худшего, что могло бы случиться. Упала на сырой камень, перевернулась на спину и стала отползать дальше от монстров. На некоторое время оцепенела под множеством пристальных взглядов, испугалась сильнее от нестабильных — то резких, то плавных — перемещений тьмы, а затем посмотрела по сторонам. Ив зажалась в освещенном углу, колотилась, обнимая себя, и глотала слезы; бледные щеки эльфийки блестели от них. Кейел, оголив кинжалы, стоял напротив своего коридора и внимательно смотрел на меня. Растрепанные волосы налипли на его лицо, от виска сочилась кровь, скапливалась в шрамах. Я не смогла ни кивнуть ему, ни сказать хоть что-нибудь. Посмотрела за него и, не сразу заметив Елрех, напряглась. Сердце вновь замерзло, но оттаяло тотчас — Роми обнимал ее, заслоняя собой.

Ив всхлипнула громче, снова привлекая внимание, и я с трудом приподнялась. Каменная комната пошатнулась, искривилась, качнулась стремительной волной — я вновь припала на колени к земле. Дикий страх пройдет, мир сам по себе вернется в норму, со временем, но сейчас мы все нужны друг другу. То приподнимаясь, то переползая на четвереньках, я все же приблизилась к Ив. Обняла ее, казалось, невесомую, хрупкую, и она разрыдалась, обнимая меня в ответ.

— Мы справились, — прохрипела я, прижимаясь щекой к шелковым волосам Ив.

В ладонях стрельнуло, засаднило, тепло стало медленно расползаться под кожей. Боль возвращала к жизни.

Разбила руки. Такая ерунда.

Посмотрев на Кейела, я улыбнулась ему, а через мгновение тихо, но до боли в животе рассмеялась.