В скором времени я перетаптывалась босыми ногами на снегу, оценивая ощущения. Плотные штаны были велики, но не смертельно — крепкий ремень спасал ситуацию. Шерстяной свитер кололся, зато горловина плотно закрывала шею до самого подбородка. Меховой плащ был тяжеловат для утраченных силы мышц, но в непростом походе я собиралась исправить отвратительную ситуацию. Традиция северян — отдавать на съедение драконам тела умерших в самых лучших нарядах, какие заслуживали их близкие, — помогли обзавестись оружием. Кинжал с ножнами приятно добавлял весу правой ноге, а во фляге, инкрустированной самоцветами, плескался, судя по запаху и вкусу, коньяк.

Накинув капюшон, я поспешила прочь от стен города. Углубившись в лес, нашла поляну и долго рассматривала звезды над головой, вспоминая, как ребята определяли по ним направление. Отыскав то, что они принимали за грифона, повернулась строго к его хвосту и продолжила путь. Шла так быстро, как только могла. Постоянно оглядывалась на город, ожидая услышать рано или поздно, как северяне затрубят в рог. Но до самого рассвета стояла тишина. Лишь в лесу ухали совы, тявкали лесные звери, которых не пугал холод.

С рождением Солнца, раскрашивающим небо в лилово-розовые оттенки, я вышла на опушку леса. Стоя на высоком холме, разглядывала Ледяную долину. Обманчиво тихую, дружелюбную, открытую безветрием взору и принимающую ласковый свет зари. Она манила и обещала легкий путь.

— Не ври, — потребовала я, и облачко пара заклубилось перед лицом. — Я знакома с тобой, беспощадная убийца. — Потерла щеки руками, спрятанными в теплые, приятные на ощупь перчатки, стараясь немного согреть лицо. — Но я рада снова видеть тебя.

Она ответила незамедлительно пробуждением легкого ветерка. Он толкнулся в лицо, собрал снежную насыпь и закрутил ее на льду. Я отступила в тень леса, обдумывая дальнейший путь и вспоминая, сколько идти до оазисов тепла. Без еды и воды я точно умру. Придется немного задержаться в здешних местах, чтобы подготовиться к трудному переходу через долину.

Тотчас на юго-востоке протяжно завыли волки. Следом разнесся предсмертный вопль их жертвы. Сердце сжалось, липкий страх сковал тело, оборвал дыхание. Но вопреки ему на лице расползлась ликующая улыбка, а через миг сердце заколотилось, кровь устремилась по венам быстрее, согревая и облегчая дыхание. Первые лучи солнца ослепили, и улыбка стала шире. Я иду, Кейел.

Прижав ладонь к стволу высокой ели, втянула густой аромат хвои и прошептала:

— Встретимся на рассвете, бессовестный Вольный.