– А она хоть красивая? – улыбаясь, спросил Иван.

– Конечно! – не сомневаясь, ответил Данила.

– И что, ты ее без паранджи видел?

– Нет.

– Тогда, значит, и вправду красивая. Ладно, я подумаю, самому жениться или тебе отдать. Ты как считаешь, ты ее достоин?

– Не знаю.

– Вот видишь! Научился говорить с дорогой, а с собственным сердцем разговаривать не умеешь! Все, мне нужно идти! Докажи мне, что ты ее достоин, и я помогу тебе. Но учти, я как прежде твои трудности решать не буду. Ты должен все сделать сам. И от того, как ты поступишь и что докажешь, будет зависеть вся твоя жизнь! Увидимся вечером. Больше я тебе говорить об одном и том же не буду.

– Нет, вечером я договорился встретиться с Вайей, – решительно произнес Данила.

– Хорошо, – согласился Иван. – Тогда расскажешь ночью, когда вернешься. Буди меня, не бойся, я обязательно должен это услышать.

– Хорошо, – согласился Данила и, посмотрев вслед уходящему другу, подумал: Что все это значит: он, что сам что ли решил жениться. Нет, скорее всего, Иван устраивает мне очередное испытание, и я должен доказать, что чего-то стою и умею. Как мне все-таки повезло, что я однажды решился пойти с ним по дороге. А вдруг, увидев ее или даже услышав, он влюбиться в нее как я! А вдруг, еще сильнее?

Данила вернулся в комнату. Разные мысли не покидали его. Он переоделся и решил пораньше пойти на встречу с Вайей.

А Иван, как и обещал, после обеда пришел к проводнику. Его ждали и встретили как уважаемого гостя. Пригласили за низкий стол, к которому он уже успел привыкнуть, и, ничего не спрашивая, стали смотреть на него в ожидании того, что он скажет.

– В пустыню нужно идти сегодня – караван цел! Немного разбрелся, но в течение дня его можно будет собрать и привести в город. Только помните – до заката солнца. Если кто-то останется в пустыне этой ночью – н е выживет.

Я не могу объяснить почему, но прошу всех поверить мне.

Он посмотрел в глаза проводнику и спросил:

– Вправо от дороги есть низина – в ней не бывает ветра – помните ее?

– Да, – почти хором ответили люди.

– От нее до долины зыбучих песков расстояние в три-четыре часа. Берите лошадей и скачите туда, но в долину не заходите: песок там стал еще более опасен, а оттуда на восток до черного камня. В этом районе и ищите, весь караван где-то там.

Иван встал, поблагодарил хозяев и тех, кто слушал его, попрощался и ушел. Никто не стал переспрашивать его, люди тут же запрягли коней и помчались в пустыню. За два часа до заката они вернулись и привели караван. Всех удивило, что верблюды почти все стояли в одном месте, лишь некоторые ушли в сторону и легли. Их уже присыпало песком, но погонщики нашли их по торчащим головам и горбам. Почти вся основная группа собралась у Черного камня. Это тоже удивило жителей этих мест: казалось, кто-то специально весь день собирал по пустыне верблюдов и оставил их в этом месте, и этот некто точно знал, что за караваном придут именно сегодня, и животные просто не успеют вновь разбрестись.

Хозяин каравана в этот же вечер явился к Ивану, он стал благодарить его и попытался вручить целую горсть золотых монет, но Иван всем видом показал, что не возьмет деньги. Он сильно изменился во взгляде, что немного испугало гостя, и тот, спрятав золото, хотел было рассказать о том, что они предлагают взять ему в жены самую красивую и умную девушку, но не решился. Быстро сообразил, что поступает неправильно. Он тут же выровнял положение, высказав Ивану множество лестных слов. Но уже в дверях остановился и произнес слова, которые насторожили Ивана: «У нас в городе живет одна девушка – она и есть душа пустыни». Он посмотрел Ивану в глаза и, не дожидаясь ответа, ушел.