А стражники так, для вида. Когда-то по его приказу пришли меня охранять десять человек, так всю жизнь и охраняют. Некоторых уже дети по наследству сменили, ведь из казны им исправно платят. Живу я здесь совсем один и никому не нужен, только стражникам, и то, чтобы без работы не остаться. А тебя окликнул, потому что увидел, что ты не местный, из других краев пришел. Когда-то я жил на твоей родине, во многих городах бывал и выучил ваш язык. Вот поэтому и говорить по-твоему умею. Только жаль, забыл, когда это было. А ты, путник, далеко идешь? И как зовут тебя?

– Зовут меня Иваном. А куда иду, и сам не знаю. Есть у меня мечта, но, когда она сбудется, не ведаю.

– А что за мечта? – спросил старик.

И Иван решил открыть старому мудрецу свою тайну, подумал, может, он чем поможет или подскажет, в каких краях ответа искать.

– Хочу я узнать Великую тайну дороги, – с казал Иван. – Но где искать ответ, не знаю.

Удивился мудрец, задумался. Пригласил Ивана в другую комнату, в которой все стены были книгами уложены. Взял лестницу и стал искать нужную книгу. Много он разных томов пересмотрел, долго его Иван ждал, но в этот день так и не нашел он ответ. Предложил остаться на ночь. Сказал, что где-то об этом слышал или читал, вот только вспомнить не может.

Остался Иван на ночь. Постелили ему постель мягкую, широкую. Полночи он на ней мучился, пока на полу не улегся, чтобы выспаться. Привык он на твердой земле спать и звездным небом укрываться.

Утром встал Иван, позавтракал из золотой посуды и вновь с мудрецом стал книги старинные смотреть.

А мудрец как книгу новую открывает, так вспоминает много интересного и рассказывает о людях, которые в давние времена в разных странах жили и что-то великое совершали. Одни целые народы покоряли, другие золото искали, хотели его из свинца сделать. Показалось это Ивану интересным, и решил он изучить язык, на котором все эти книги написаны. А мудрец обрадовался, что собеседник в доме появился, и согласился помочь ему в учении.

Как-то вечером рассказал Иван мудрецу о городе в одну сторону. Долго думал старик и все поверить не мог, как это он сразу догадался, где разгадка кроется. А потом решил проверить Ивана, и свою загадку ему загадал: сколько нужно золота, чтобы стать самым богатым?

А Иван, не задумываясь, ответил: «Чтобы быть богатым, золото иметь не обязательно. Видел я деревни, в которых живут богатые люди. Дома у них из векового дуба и скотины много, но шел дальше и видел других богатых, у которых дома каменные и стада огромные. И понял я: сколько золота ни имей, все равно кто-то богаче окажется. А тот, у кого золота нет, богаче всех получается, потому что и не думает об этом».

Решил после этих слов мудрец обучить Ивана всему, что сам помнил. А оказалось, что помнил он много, хотя и думал, что слишком много забыл.

Выучил Иван язык, на котором книги были написаны. К тому времени год прошел. А прочитав первую книгу, решил прочитать все. Подумал, вдруг ту, в которой ответ кроется, он пропустит. Прошло еще пять лет. Прочитал Иван все книги, но ответа так и не нашел. Решил, что перепутал что-то мудрец, а может, забыл, где и когда о тайне дороги слышал. Время шло, выучил Иван к тому времени не только язык книг, но и тот, на котором люди в этом городе разговаривали. Стал часто на рынок ходить, с торговцами общаться, а те книги ему начали привозить и так, по мелочам советы спрашивать. Что, мол, и как об их интересах в книгах написано. Иван никому не отказывал, всем помогал и совсем не думал о том, что он что-то знает. Ему, наоборот, казалось, что знает он мало, а тайна его стала более скрытой для него. Ведь понял он из книг, насколько велика земля. И где-то там, в далеких странах, а может, совсем близко, в соседней деревне, кроется ответ, который он ищет. Но ответ этот непрост и для того, чтобы его найти – его нужно сначала понять. Решил Иван, что начало этому ответу кроется в мыслях, поступках. И нужно идти дальше познавать мир и дорогу. А когда он поймет все это – он сможет ответить дороге и разгадать ее Великую тайну.

Много времени прошло, задержался Иван у мудреца, понял, что здесь ответ он не найдет, решил идти дальше. Но как оставить старика, ведь ему и поговорить-то не с кем будет. А тут еще срок его кончается, двадцать пять лет. Вдруг правитель решит выгнать его? Куда он пойдет совсем старый?

И тогда решил Иван вернуть расположение правителя к мудрецу. Надел самый дорогой халат и пошел во дворец. У ворот его встретили слуги и спросили, кто он и куда идет? Иван ответил им, что он пришел к старому другу – правителю. За те годы пока он жил у мудреца, Иван узнал, как зовут правителя этой страны, его жен и сыновей. Но главное, старик рассказал ему все их похождения и то, как когда-то он спас правителю жизнь. Все эти рассказы повторялись много раз, и Иван запомнил их с мельчайшими подробностями. Стража впустила Ивана еще и потому, что назвался он именем мудреца. Удивились они, даже испугались, и скорее к правителю побежали. Вскоре принял он Ивана и глазам своим не верит, что это стало с дряхлым старцем. Почему он в юношу превратился. А Иван поздоровался с ним так же, как когда-то давно мудрец здоровался и говорит: «Я, как и обещал, двадцать пять лет прожил в том доме, что ты для меня построил, а теперь я начал жизнь заново. Завтра мой срок кончается, и я ухожу. В этом мире много стран, которые я не видел, и много людей, которых я должен встретить. А если завтра не уйду, опять стану стариком, пока солнце не войдет в мое созвездие». Сказал все это Иван правителю, развернулся и ушел. Вышел из дворца и за забором в кустах спрятался. Видит: стража к дому мудреца побежала. Всех на ноги подняли, ворота в доме старика заколотили, на всех дверях охрану поставили, чтобы мудрец не ушел, а тот и не поймет, в чем дело.

В дом Иван не стал возвращаться, он договорился с одним купцом, что пару дней у него поживет, а сам тем временем решил за домом из засады понаблюдать. Что же дальше будет?

На следующий день выехал правитель из своего дворца и к мудрецу направился. Приехал к нему и видит, что мудрец совсем старый, а не молодой.

– Это я виноват, что ты вновь состарился. Я приказал не выпускать тебя. Живи в этом доме, сколько хочешь, он твой, только открой мне тайну второй, новой жизни? Ты еще раз это сделаешь, когда солнце там куда-то вернется. А мне как быть? Я тоже хочу еще одну жизнь прожить, – попросил правитель мудреца. А тот задумался. Забыл все обиды и стал свои книги старые перебирать.

Посмеялся Иван и подумал: «Тоже мне правитель страны. Нашел, у кого о тайне второй жизни спрашивать. Ведь у мудреца на все ответы есть, и даже на то, что ответа не имеет. А уж о второй жизни он ему много чего расскажет, есть у него в библиотеке одна старинная индийская книга – как раз об этом. Надолго затянется их беседа, если конечно старик вспомнит об этой книге. А если и забудет, то сам чего-нибудь придумает, ведь на то он и мудрец».