— Я уже знаю об этом. Бог Мышей во время нашей встречи на ярмарке сказал мне об этом прямым текстом, даже не подумав завуалировать свою претензию, — спокойно отвечаю, — реликвия племени всё ещё у вас! Полагаю, именно поэтому все хотят породниться с вашим кланом?

— Вы не задали мне главный вопрос, Хозяйка Шёлковой Долины, — старик Цзы Сяо поднимает на меня взгляд, и выражение его лица мне не нравится, — вы не спросили, почему я не передал Цветок Алого Пламени членам альянса.

— Хорошо, — принимаю его желание вести диалог таким образом, — и почему же вы этого не сделали?

— Что вы знаете о подобных реликвиях древнейших Богов, госпожа Инь Юэ? — заложив руки за спину, протягивает Повелитель Цветов и начинает, не спеша, мерить шагами периметр комнаты.

— Только то, что каждая из них на вес золота. И что до нашего времени сохранились считанные единицы… — отзываюсь, чуть склонив голову на бок и следя за ним взглядом, — Но очевидно, что вы знаете много больше.

— Выяснилось, что реликвия может эволюционировать, накопив достаточно энергии, — отзывается Повелитель Цветов. — Цветочное семечко, переданное моему предку древнейшим божеством, не показывало признаков активности на протяжении нескольких тысяч лет. Затем, после вливания в него объединённых сил альянса, оно трансформировалось в Цветок Алого Пламени — и вновь надолго погрузилось в покой. С тех пор избранные боги медитировали рядом с реликвией, когда та находилась в их клане, вбирая в себя эманации Цветка Алого Пламени. Божественная реликвия передавалась по кругу, и все могли ощутить на себе благостное воздействие подобного сокровища. Никто уже не ждал никаких изменений, полагая, что развитие семени достигло своего пика, преобразовавшись в Цветок Алого Пламени. Однако, меньше восьми ста лет назад, оказавшись в сокровищнице племени цветов, оно вновь неожиданно пробудилось…

— Пробудилось… и?.. — предлагаю ему продолжить, когда пауза затягивается.

— Моя жена тогда отдала всю свою жизненную силу, чтобы справиться с выбросом энергии невиданной мощи и спасти наш клан, — направив взгляд куда-то за пределы этой комнаты, медленно произносит Цзы Сяо. — И когда энергетическая буря улеглась, на алтаре, где некогда покоилось семечко древнейшего Бога, а затем — хранился Цветок Алого Пламени… обнаружился младенец.

Напряженно смотрю в сморщенное лицо старика и ощущаю, как невидимая рука сжимает все мои внутренности…

— Чжу Цин — воплощение Цветка Алого Пламени? — произношу сосредоточенно.

— Всё так, госпожа Инь Юэ, — кивает Повелитель Цветов, — и сейчас она почувствовала приближение хозяина.

— Бао Чжань — тот самый Бог, что передал вашему предку цветочное семечко? — потрясенно уточняю.

— Если она почувствовала с ним связь, то это он, — ровно подтверждает Цзы Сяо.

— Но тогда…

— Они должны воссоединиться — и мы ничего не можем с этим поделать.

Отступаю к выходу, недоверчиво глядя на главу цветочного племени. Но его лицо слишком красноречиво: названный отец уже отпустил свою дочь…

Малодушный старик!..

Полагаясь на силу Хозяйки Шёлковой Долины, ищу энергию Чжу Цин в этом огромном дворце и мчусь к ней, чтобы застать слишком интимную картину…