В одном месте заслон слева от нас был прорван неприятелем, и солдаты 12-й армии в полном беспорядке стали бегом отступать к центральной оси коридора, внося свою долю в суматоху, возникшую вокруг нас. Офицеры пытались остановить их, стреляя в воздух поверх голов, а несколько групп, которые при этом побросали оружие, были расстреляны офицерами на месте. Тем не менее в обороне коридора образовалась брешь менее чем в километре от нас, и рев моторов русских танков перекрыл даже звуки снарядных разрывов.
Из своей командирской башенки я увидел, как из укрытий рядом с дорогой выползли два наших штурмовых орудия и направились к месту прорыва. Экипажами этих штурмовых орудий были подростки лет по шестнадцать, и они, видимо, прекрасно понимали, что они двигаются навстречу собственной смерти. Они продвигались вперед с ничего не выражающими лицами, глаза их были широко раскрыты от амфетаминов и страха.
Я развернул «Пантеру» и повел ее на помощь им, и хотя наша боевая машина могла теперь двигаться на второй передаче, мы преодолели несколько сотен метров сквозь деревья и кустарники, отделявшие нас от заслона коридора. Продираясь сквозь кустарник, мы миновали штабной автомобиль, в котором сидели два майора вермахта, оба средних лет, но вполне экипированные и не раненые. Они просто ждали, когда жертвующие собой подростки расчистят путь их шикарному автомобилю. Мы намеренно аккуратно зацепили этот автомобиль корпусом нашего танка, оторвав ему колесо, и выдвинулись на позицию для открытия огня, с которой могли видеть границу коридора.
Ситуация здесь была просто отчаянной. Два штурмовых орудия вели огонь по целой фаланге танков Т-34, которые нащупывали прорыв в нашей обороне. Противотанковое 8 8-миллиметровое орудие также вело по ним огонь из бункера, а остатки нашей пехоты залегли в наскоро вырытых окопах и воронках, сжимая в руках «панцерфаусты» и ожидая приближения русских танков на расстояние прицельного выстрела. Группа фольксштурмистов, все в возрасте лет под шестьдесят, вооруженных «панцерфаустами» и карабинами, быстро миновала нас, готовясь заполнить брешь в обороне. Эта группа была целиком сражена разрывом снаряда, который расшвырял их изуродованные тела по земле. Тут же группа хиви – русских перебежчиков, которые больше всего на свете боялись снова попасть к своим, – бросилась вперед и расхватала оружие погибших фольксштурмистов. Эти русские перебежчики бросились в сражение с безоглядной отвагой людей, смертный приговор которым уже вынесен.
Мой башнёр выпустил снаряд в передовой Т-34, заставив тот замереть на месте, а два германских пехотинца бросились к нему, намереваясь покончить с ним «панцерфаустами». Ракеты сорвали лобовой бронелист русского танка[63], в то время как его экипаж все еще пытался выбраться через люки корпуса и башни. Т-34 начал рваться изнутри, его орудийные снаряды детонировали один за другим, выбрасывая свою начинку в клубах дыма и искр через щели в разорванном корпусе.
В нашу «Пантеру» попал один из снарядов Т-34, он разворотил лобовой край башни, так что в башню теперь проникал дневной свет через щель между крышей и боковой стенкой. Еще один снаряд ударил в лобовой бронелист и срикошетил от него вверх в облаке осколков. Я приказал башнёру выпустить все еще имеющиеся у нас снаряды – и одним из этих немногих снарядов мы подбили другой Т-34, который наступал на позицию 88-миллиметрового орудия. Наш снаряд напрочь сорвал башню с русского танка, но его корпус продолжал двигаться вперед, кренясь то на одну, то на другую сторону, пока не добрался все-таки до позиции противотанкового орудия, подмяв его своими гусеницами.
Поскольку у нас уже не оставалось ни боеприпасов, ни горючего для дальнейшего сражения, я отдал приказ отступать задним ходом. Штурмовые орудия со своими юными экипажами продолжали бой, выпуская снаряд за снарядом по рядам Т-34, надвигающихся со стороны открытой равнины. Откуда-то на помощь обороняющимся подошли две новенькие «Пантеры»: боевые машины, похоже, прибыли сразу же с завода, свежеокрашенные и с оборудованием, закрепленным на корпусе. Пока мы пробирались задним ходом и разворачивались в центральной зоне коридора, мы видели многих хиви, расстрелявших весь свой боезапас, которые вставали и шли навстречу наступающим Т-34, намеренно подставляя себя под их убийственный огонь. Для хиви было куда лучше погибнуть подобным образом, быстро и безымянными, вместо того, чтобы провести остаток своей жизни в ГУЛАГе.
Два пехотных майора, автомобиль которых мы подрезали, пытались остановить нас и требовали их подвезти, размахивая пистолетами. Я был не в настроении терпеть претензии этих двух идиотов, поэтому спрыгнул с башни и обезоружил их. Обыскав их автомобиль, мы обнаружили в багажнике две канистры, доверху наполненные бензином. Подумать только, две полных канистры! Этого количества достаточно, чтобы проделать еще тридцать километров. Два офицера хмуро смотрели, как мы заправляем наш танк бензином, а потом предложили нам коробку золотых часов, если мы возьмем их с собой в качестве пассажиров. Мы взяли два «панцерфауста» у проходивших мимо нас фольксштурмовцев, вооружили ими майоров и пинками наших подбитых гвоздями сапог погнали их на линию фронта. Фольксштурм заверил нас, что офицеры будут как нельзя кстати на передовой, равноценны целому взводу обычных пехотинцев, и погнал их вперед прикладами своих карабинов.
Границы коридора сокращались с каждой минутой. Над нашими головами кружили русские самолеты и, уворачиваясь от зенитного огня, обрушивали огонь своего бортового оружия на разбегающиеся колонны пеших беженцев или сбрасывали вдоль нашего маршрута осколочные бомбы. Эти бомбы разделялись в воздухе на более мелкие контейнеры со взрывчаткой и, накрывая большую площадь, засыпали ее ливнем шариков от шарикоподшипников и шрапнельных пуль.
Мне казалось, что я уже привык к зрелищу смерти и ранений, но картины, которые мы наблюдали на протяжении этих нескольких километров, были просто ошеломительными. Гражданский автобус, реквизированный штабными офицерами, сполз в колею и был накрыт взрывом осколочной бомбы. Тонкие боковины автобуса были вскрыты взрывом, и тела ехавших в нем офицеров высыпались на дорогу. Раненные, они лежали без всякой помощи на земле, а проходившие пешие солдаты просто переступали через них. Группа политических заключенных, одетых в полосатые куртки и штаны, были впряжены в повозки, битком набитые самыми различными вещами: чемоданами, картинами и мебелью. Они тащили эти повозки под конвоем и присмотром взвода эсэсовцев. Русский штурмовик расстрелял всю эту процессию; картины в позолоченных рамах летали в воздухе, а на земле корчились заключенные вперемешку с эсэсовцами. Уцелевшие заключенные бежали или брели под деревьями к границам коридора, некоторые из них сжимали в руках винтовки, взятые у мертвых эсэсовцев.
Мы миновали дом, на фасаде которого были повешены двое пожилых мужчин. В качестве виселицы были использованы петли деревянных ставен, а на шее казненных висел рукописный плакат:
«Мы вывесили белый флаг перед красными монстрами».
Этот белый флаг был обернут вокруг тел повешенных и развевался на ветру.
Русский истребитель был сбит высоко в небе очередью из счетверенной зенитной установки, он устремился носом вниз в лесные заросли и, врезавшись в землю, превратил древний дуб в пылающий факел высотой с церковную колокольню. Его пилот выпрыгнул с парашютом и теперь висел, запутавшись стропами в кронах деревьев рядом с дорогой. До земли ему оставалось метров десять, так что он висел, стараясь освободиться от ремней подвески, а проходящие мимо солдаты и беженцы бросали на него безразличные взгляды, пока наконец кто-то не покончил с ним выстрелом из карабина.
Мало-помалу мы стали выбираться из этой зоны, оказавшись на пространстве, представлявшем собой небольшие узкие и длинные луга, отделенные друг от друга полосами хвойных деревьев. На некоторых из этих лугов пытались приземлиться германские самолеты, возможно вырвавшиеся с восточных районов и добравшиеся до этих мест, где у них закончилось горючее. На одной такой полосе просто в траве стоял брошенный истребитель «Фокке-Вульф», над капотом его мотора в воздух поднимался пар. На другом поле совершил аварийную посадку прямо на брюхо военно-транспортный «Юнкерс-52», неподалеку от него на земле стоял на коленях человек в генеральском мундире, извергая в траву содержимое своего желудка.
Спустя несколько минут сквозь полосу деревьев мы увидели очертания другого объекта, движущегося по одному из этих пышных пастбищ. Сквозь легкий туман я различил блеск металла и почувствовал запах бензина в воздухе. Я выбрался из «Пантеры» и в сопровождении одного из пехотинцев пошел в этом направлении, чтобы разобраться в происходящем. Я ожидал увидеть советские танки, занимающие позиции для нападения, или отдельные наши боевые машины, готовящиеся к обороне. Вместо этого, когда мы продрались сквозь деревья и кустарники, держа наготове автоматы в руках, нашим глазам предстало зрелище, которого удостаивался мало кто из немцев.
Сквозь легкий туман, образовавшийся потому, что солнце энергично испаряло росу на травах, блеск металла, поначалу размытый туманом, начал приобретать четкие очертания. Через несколько мгновений, когда мы рассмотрели то, что двигалось по закрытой со всех сторон полосе травы, мы затаили дыхание и опустили руки с автоматами.
Объект этот оказался самолетом – но такой конструкции, которую мы видели только в новостных кинороликах и в солдатских журналах, преподносившейся нам как величайшее достижение в своем типе, – но, безусловно, никто из нас никогда не надеялся увидеть это воочию. Это был «Мессершмитт-262», обтекаемое и прекрасное двухмоторное создание, которое считалось одним из образцов нашего «чудо-оружия». Я был поражен его размерами – по кинороликам он представлялся куда меньше, – а также грубостью его конструкции. Его несущие элементы, фюзеляж и крылья, явно были изготовлены вручную выколоткой по деревянным моделям и оставались некрашеными[64], за исключением черного германского креста на фюзеляже и свастики на вертикальном стабилизаторе.
– У него нет пропеллеров! – прошептал пехотинец, стоявший рядом со мной. – Это просто чудо!
Самолет покачивался на шасси, колеса которого тонули в слое торфа. Его тянула упряжка быков – обычных запряжных быков, которых разводили в этой части Германии в течение тысяч лет. Быки были связаны вместе, от их общей упряжки канат был заведен за стойки шасси Ме-262, и метр за метром эти античные животные, погоняемые деревенским парнем лет десяти, тянули реактивный самолет по густой траве под защиту деревьев.