На несколько минут во всем лесу наступила тишина, нарушаемая только шипением и треском догорающего среди деревьев Т-34. Я спросил пехотного фельдфебеля, почему его люди не поспешили спасти хиви в воронке. Он пожал плечами.
– Да и так уже хиви в котле становится слишком много, – ответил он. – Они начинают превращаться в проблему. Если красные хотят решить ее за нас, то пусть делают это.
Когда наш танк обходил воронку и двинулся дальше, я высунулся из башенного люка и взглянул вниз. Хиви лежали бесформенной кучей на ее дне, их тела еще дымились от попавших в них пуль. Поверх их тел покоилось сброшенное вниз противотанковое орудие с изуродованным стволом. Когда колонна двинулась на запад, эта картина постепенно стерлась из нашей памяти.
В Хальбском котле тела мертвых лежали там, где они упали, либо были оттащены на обочину дороги и брошены там среди деревьев. Я заметил несколько трупов, брошенных в болото, и еще несколько, сброшенных в воронки от бомб. Но я ни разу не видел, чтобы тело погибшего человека было погребено в выкопанной могиле или хотя бы присыпано землей.
Вперед мы продвигались довольно медленно, в сгущающихся сумерках позднего вечера. В теплом, насыщенном пылью воздухе картины, звуки и запахи котла отмечались моими органами чувств и впечатывались в память с потрясающей четкостью. В башне «Пантеры» воздух был горяч и насыщен запахами масла и взрывчатки, внизу под башней на дне моторного отсека глухо урчала трансмиссия. Мы собрали стреляные гильзы 75-миллиметровых снарядов из гильзоуловителя под орудием, выбросили их наружу через люк заряжающего в заднем броневом листе башни и открыли все крышки люков в попытке провентилировать наше внутреннее пространство танка. Отсутствие в «Пантере» верхнего люка для заряжающего в башне делало эту задачу нелегким делом. Ведя наблюдение обстановки по сторонам через смотровые приборы моей командирской башенки, я видел мерное покачивание за нами двух эсэсовских «Королевских Тигров», везущих на своей броне груз измотанных в боях солдат войск СС. Да и на нашем танке каждый сантиметр брони был занят телами раненых, которые умолили нас позволить им добраться до чаемого запада на транспорте; они цеплялись перебинтованными руками за любую неровность на корпусе танка, даже за срезы открытых люков в башне. Даже на скошенном переднем броневом листе нашего корпуса, с выбоинами и канавками от вражеских снарядов, не пробивших броню, сидели раненые, упираясь ногами в звенья запасных траков, закрепленные спереди на нашем корпусе.
Вокруг нас со всех сторон раздавались взрывы, со стороны границ котла гремела артиллерийская канонада, и случайно долетавшие до нас шальные снаряды время от времени взрывались в кронах деревьев. Нам пришлось, чтобы освободить себе дорогу, столкнуть в придорожную канаву брошенные авиаторами грузовики со все еще свисающими из их бензобаков ручными насосами. В столь трудные времена эти грузовики оказались загруженными картинами и серебряными сосудами, явно награбленными в каких-то церквях. Все это добро было разбросано по сторонам теми, кто пытался отыскать среди их груза самое необходимое – горючее, воду и боеприпасы. Большая воронка рядом с одним из грузовиков была полна трупами солдат и штатских, взрослых и детей, сваленных туда без всякого порядка и церемоний. Когда мы проезжали мимо нее, тошнотворный запах разложения заставил мой желудок сжаться и подступить к горлу. На болотистой лужайке в лесной прогалине зеленая поверхность мха была усеяна различными транспортными средствами, сброшенными сюда с дороги. Среди них была и великолепная «Ягдпантера», самоходно-артиллерийская установка класса истребителей танков[24], утонувшая в болоте уже почти по крышу, по которой привольно разгуливали лесные птицы.
Сквозь несколько поредевшие деревья мы рассмотрели открытое луговое пространство, на которое рухнул американский бомбардировщик «Летающая крепость», при этом его фюзеляж ушел глубоко в землю, а хвостовой стабилизатор вздымался вверх едва ли не до крон деревьев. Но по этому лугу вела огонь артиллерия, и хотя нас так и подмывало поискать в обломках этого самолета горючее или что-нибудь съестное, мы видели, как снаряды падают все ближе и ближе к поверженному гиганту. Наконец один снаряд попал точно в фюзеляж и, взорвавшись, превратил остатки самолета в фонтан разлетающихся во все стороны обломков металла. Несколько снарядов разорвалось среди деревьев неподалеку от нас, и через минуту лес был полон криков боли беженцев, перемешанных с грохотом взрывов. Наконец обстрел сместился в сторону от нас, оставив после себя целую колонну горящих автомобилей и мертвые тела беженцев, разбросанные в подлеске. Затем толпа пеших беженцев и различных транспортных средств снова двинулась вперед. Движущиеся вокруг нас беженцы и солдаты то и дело просили подвезти их, умоляли дать им воду, еду, лекарство или хотя бы сказать, куда им идти. Никто из них не знал точно, где находятся их друзья или подразделения. Часть военнослужащих держались вместе группами, будучи под командой своих офицеров, но большинство брели без всякого руководства, сбиваясь в кучки так, как того требовала обстановка.
Деньги, похоже, потеряли в котле всякую ценность. Я своими глазами видел, как штабной офицер протягивал бумажник, набитый рейхсмарками, водителю «Ханомага» за то, чтобы его подвезли на бронетранспортере. Предложение это было с негодованием отвергнуто, но водитель «Ханомага» подсадил пожилую пару, которая отдала ему за это золотое кольцо. Единственными ценностями были золото, вода, бензин, еда и морфий – именно ими люди в котле дорожили больше всего. Никакого порядка уже не существовало, а если кое-где еще силой поддерживалось какое-то подобие дисциплины, то она была грубой и деспотичной.
На одном участке в этом секторе мы заметили что-то, что показалось нам полевой танкоремонтной мастерской, стоявшей около какого-то сарая. Я сначала увидел мощную стальную раму крана, которая использовалась, чтобы снимать башни и поднимать моторы из кормовых отсеков наших танков для их замены: высокая стальная конструкция, которая могла надвигаться поверх даже самых тяжелых наших танков. Я испытал неимоверное облегчение, увидев эту ремонтную мастерскую, поскольку блок трансмиссии в моей «Пантере» буквально дышал на ладан. Мощная силовая цепь была рассчитана только на 800 километров, а у нас с момента попадания танка в котел с ней было пройдено 900 километров. Стальной картер в носовой части корпуса имел значительную течь, а когда механик-водитель переключал скорости, я слышал, как проскальзывает зацепление шестерней к коробке передач. Если какой-нибудь агрегат двигательной системы откажет в бою, для всех нас это, безусловно, будет концом всего.
Но есть ли у нас время, чтобы произвести замену, если замена благодаря какой-то чудесной случайности вообще возможна здесь?
Я увидел, что под рамой крана уже стоит другая «Пантера», а на передней части ее корпуса расположились три механика, с грустью смотрящие вниз на крышку, закрывающую доступ к трансмиссии. Я прекрасно знал всю последовательность действий: переднее расположение трансмиссии «Пантеры», приводящей в движение передние ведущие колеса – «звездочки», требовало от механиков предварительно снять прямоугольную броневую плиту, закрывавшую сиденья радиста и механика-водителя. Эта плита, часть общего бронирования корпуса, должна была быть освобождена от крепящих ее болтов и затем поднята с помощью крана. Механикам предстояло залезть в открытый корпус, освободить от креплений целиком весь агрегат трансмиссии и также вынуть ее краном из корпуса. Затем нужно было поместить на посадочное место новый агрегат, устройство столь громоздкое, что его надо было опускать буквально по миллиметру зараз, чтобы быть уверенным в правильной его посадке.
После того как все это будет проделано, требовалось открыть моторный отсек в корме танка и вынуть броневую вентиляционную решетку. Затем предстояло вынуть краном весь блок мотора фирмы «Майбах», а затем установить новый блок в бронированный корпус внутри моторного отсека. Опытные механики могли проделать все эти операции за день, дав тем самым «Пантере» возможность пройти еще 800 километров вплоть до новой замены целиком мотора и трансмиссии.
Поэтому, когда я увидел рядом с сараем этот кран над «Пантерой» и трех механиков, стоявших на корпусе танка, я решил, что подобная операция как раз находится в процессе ее осуществления. Но затем я обратил внимание на то, что нигде не видно запасных частей и инструментов, обычно разложенных вокруг, лишь «Пантера» с краном над ней и механики, стоящие на корпусе. Затем я осознал, что эти механики зачем-то соединены с краном: от их шей тянулись веревки к стальной балке крана. Вглядевшись, я понял, что веревки обвивают шеи механиков, другие их концы закреплены на балке.
Заслонив глаза рукой от солнца, я всмотрелся в происходящее у сарая. «Пантера» взревела мотором, выбросив из выхлопных отверстий дым, и быстро отъехала задним ходом на несколько метров. Механики, стоявшие на корпусе, потеряли опору под ногами, повисли на веревках, их ноги теперь словно выбивали чечетку, а тела конвульсивно подергивались в петлях. Командир «Пантеры», стоявший в башне танка, бросил на них беглый взгляд, а затем повернулся лицом вперед, по ходу машины, двигатель снова взревел, и танк двинулся вперед по лесной просеке. На его борту я заметил маркировку танкового корпуса СС.
Время поджимало, и мы не могли останавливаться, чтобы разобраться во всем происходящем. Но когда мы миновали сарай и кран, я отметил для себя, что эти три человека, качающиеся сейчас в петлях, были одеты в вермахтовскую форму танковых механиков: заляпанные машинным маслом черные комбинезоны, которые я видел множество раз. На шее каждого из них висела табличка с надписью, которую я успел прочитать на ходу:
«Этот человек помог красным, отказавшись помочь войскам СС».
Выезжая на лесную дорогу, я снова оглянулся, на балке крана уже рассаживалось налетевшее воронье.
Котел не был тем местом, где можно было бы высказывать протесты или сожаления или обсуждать вопросы вынесения смертных приговоров. Это было место, где необходимо двигаться вперед, стиснув зубы, и слушать только рычание своей трансмиссии, а не стоны раненых или умирающих.
Разобравшись с различными советами относительно направления, мы даже в сгустившейся темноте сумели найти дорогу к тому месту, где среди вековых дубов сосредоточились танки и другие бронированные боевые машины. Здесь собрались три истребителя танков «Хетцер»[25], эти проворные небольшие самоходные орудия, с которыми сейчас возились их экипажи, и взвод танков Pz IV. Эти машины находились в плохом состоянии: их дополнительные сетчатые экраны смяты и порваны, из лючков доступа к двигателям шел темно-коричневый дым. Один из этих танков тащил на буксире трофейный русский Т-34 без башни. Этот надежный русский танк (сейчас – одно его шасси) прошел бог весть сколько километров и сменил множество хозяев – но все так же надежно и без жалоб служил тому, кто им управлял.
Мы медленно проползли мимо этих боевых машин, по-прежнему неся на броне наш груз раненых и влача за собой колонну прибившихся к нам пеших беженцев, пока одиночный «цепной пес»[26] не указал нам на лесную поляну, где можно было разжиться информацией. К тому времени, когда мы добрались до этого места, тьма ночи уже изрядно сгустилась, а наши моторы снова здорово перегрелись. Эсэсовские «Королевские Тигры» со скоростью пешехода уползли в сторону, ведомые пешим провожатым, который был соединен телефонным кабелем с механиками-водителями этих машин. Танки, принадлежавшие танковому корпусу СС, собирались в лесу где-то севернее. Капо и его башнёр отправились переговорить с другими собравшимися здесь танкистами, мы же открыли решетки моторного отсека и принялись обследовать майбаховский двигатель, который потрескивал, остывая.