— Надо.
— Пусть лучше завтра утром. Или когда доберёмся до города. — Мирта звучала отчаянно и, похоже сама не верила в то, что говорила.
— Нет, здесь и сейчас. Она опасна. — На это я невольно обернулась, и наши с Бароном взгляды встретились. — Уходи…Ведьма. — Процедил он сквозь зубы, крепче прижимая к себе дочь.
Я тряхнула головой и медленно повернулась в сторону леса. На поляне стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь всхлипами девушки. Почему-то, мне плакать не хотелось, да и вообще внутри было пусто, глухо и одиноко. Уже у самой кромки леса, меня догнал Дион. Парень, пряча глаза, протянул мне спальный мешок и полгорсти монет — мой гонорар за сегодня. Я грустно улыбнулась, принимая вещи, хотела было поблагодарить, но он уже повернулся ко мне спиной. «Спасибо», — выдохнула я, но молодой музыкант уже спешил прочь, и я не была уверена услышал ли он меня. Кинув последний взгляд на моих уже бывших попутчиков, я решительно шагнула в чащу и уже через несколько мгновений поляна скрылась из виду. Вокруг меня был лишь тёмный лес, как и в ту ночь, когда я впервые пробудилась в этом времени.
Всадники ехали в полной тишине, лишь изредка перебрасываясь отдельными фразами. Никто не хотел попасть в немилость к их командиру. Он же скакал впереди, напряженно вглядываясь в сторону леса. Рядом с его лошадью бежала огромная серая собака. По идеи, никого из них в этот час не должно было быть здесь… Но главный пообещал слишком хорошее вознаграждение, если всё пройдёт успешно. Да, и делов то нет ничего — поймать ту тёмноволосую девицу, что приехала в город с бродячими музыкантами. Поначалу, планировалось взять её под стражу утром, но бродяги оказались смекалистей или почувствовали что. В любом случае, в предрассветный час к ним в казарму ворвался трактирщик и затараторил о том, что ни музыкантов, ни кибитки на площади нет. Командир тогда аж побелел от ярости, что для его вечно красного лица было непривычно, и со всей силы отвесил затрещину глупому крестьянину. Через несколько минут их отряд из пяти человек уже галопом нёсся по улицам спящего города.
— Откуда ты знаешь, что они направились в лес? — Один из стражников поравнялся с командиром.
— Потому что так чует Фера, и я ей доверяю.
Второй стражник покосился на громадную псину, бегущую рядом.
— И что же она чует?
— Мой подарочек. — ухмыльнулся главарь. — Я подложил его в тот кошель с деньгами.
— А что если они его нашли и выкинули?
— Не выкинули и не нашли. Они так быстро делали ноги, что не успели даже поужинать в таверне, как собирались. Им явно было не до того, чтобы выручку пересчитывать. — Командир зло усмехнулся. При свете луны его рыжие волосы казались кроваво — красными.
— Я всё равно не понимаю, зачем тебе далась эта девица?… — Начал было второй.
— А тебе и не надо понимать. Тебе надо её поймать, сдать под мою ответственность и потом получить часть вознаграждения, как только доставим её куда-надо. — Отрезал рыжий безапелляционным тоном, давая понять, что разговор окончен.
Второй стражник притормозил, присоединяясь к остальному отряду. Остаток пути до леса они ехали в полной тишине, и уже в серых предрассветных сумерках ворвались в чащу.
Собака — Фера какое-то время уверенно вела их вдоль дороги, пока вдруг не остановилась. Животное шумно втянуло воздух и резко повернуло вправо, скрывшись в гуще деревьев. Всадники быстро спешились и с оружием наготове последовали за огромной псиной. Как музыканты пробирались сквозь эти заросли с лошадьми и повозкой, было уму непостижимо. На каждом шагу стражники цеплялись за густой колючий кустарник, с трудом сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Но вскоре впереди забрезжил просвет, и в следующее мгновение пятеро вооруженных мужчин вышли на небольшую поляну.
Учуяв собаку, лошади нервно заржали. Рыжий быстро отозвал Феру к себе — не хотелось бы спугнуть беглецов ещё раз, хотя сейчас бежать им было некуда. Стражники бесшумно двигались по поляне, окружая спящих на ней людей: трое приютились у колес кибитки, остальные, скорее всего, — внутри. В этот момент один из спящих резко повернулся и сразу вскочил на ноги. Барон было потянул руку к кинжалу, но сообразив, что силы не равны, замер на полпути. Рыжий командир, ухмыляясь смотрел прямо на него.
— Мне от тебя и твоей семейки ничего не надо. Отдай мне темноволосую, и мы, даю тебе слово, отпустим вас с миром.
— Я выгнал эту ведьму сегодня ночью. Как только мы добрались до леса. — Барон напряженно следил за стражниками.
— Зачем ты врёшь мне, бродяга? — Рыжий недоверчиво склонил голову набок. Его водянистые глаза недобро сверкнули. При этих словах Барон вытянулся и гордо вскинул голову.