На площади при свете факелов танцевала молодая женщина. Тёмные распущенные волосы подобно чёрному шёлку струились по плечам и гибкому стану, её глаза были закрыты, и при свете пламени лицо было бледным и словно высеченным из камня. Она была прекрасна и пугала одновременно. Поворот, наклон, взмах рук, ещё поворот, вот рука призывно скользит вдоль лица чуть касаясь шеи, повторяя изгибы тела, почти касаясь груди… И вот она кружится вокруг себя, замирает, волнующе покачивая бедрами, снова срывается, подбегает к самому пламени. Сейчас она и есть пламя, которое захватило всех присутствующих на площади. Они как завороженные следят за ней, не в силах отвести взгляд, ревностно ловя каждое движение. И вдруг музыка обрывается и девушка замирает, как натянутая струна, высоко подняв руки, изогнув спину дугой.
Боль пронзила меня раскаленной стрелой, заставляя резко открыть глаза. Я стояла изогнувшись, прерывисто дыша. Напряжение медленно отпускало моё тело, боль постепенно отступала, я плавно опустила руки — на площади стояла звенящая тишина. Не обращая на это внимание, я слегка поклонилась и скрылась в кибитке, уже внутри уловив позвякивание бубна — Мирта собирала монеты, а толпа взволнованно загудела. Теперь был её черед выступать, а у меня появилось время привести себя в порядок.
Завязав полог изнутри и быстро скинув танцевальный наряд, я умылась и влажной тряпицей омыла тело от пота и пыли. Затем накинула камизу из белого хлопка, чёрные легинсы, голубое шерстяное платье, мои сапоги и закрепила на поясе ремень с кинжалом. Я только закончила закалывать волосы в высокий пучок, когда услышала шёпот и возню у входа в кибитку, как-будто кто-то пытался откинуть полог. С площади всё ещё доносилась музыка, значит это не мог быть кто-то из наших. — Тогда кто? Был бы кто из труппы, то позвал бы меня по имени, а не ломился втихомолку. Значит чужие… — Сердце тревожно застучало в груди. Благо полог был закреплён изнутри, но надолго он их не остановит. Бежать мне было некуда, если закричу, из-за музыки никто не услышит.
Я стояла почти не дыша, а рука сама уже бесшумно извлекла кинжал из ножен. Мой слух уловил, как с другой стороны лязгнул металл. — Сейчас они прорежут полог и… — Мой взгляд упал на ещё горящую свечу, которую я тут же стремительно погасила — так у меня было хотя бы одно преимущество: неожиданно ударить и попытаться вырваться. Я стояла наготове в углу у входа, моя рука крепко сжимала рукоять кинжала, когда снаружи раздался голос Барона.
«Что вам тут нужно?» — громко и резко спросил он кого-то. Ответ я не разобрала, но услышала звук удаляющихся шагов, из моей груди вырвался вздох облегчения. Барон позвал меня, и в ответ я быстро развязала и откинула полог. Он встревоженно смотрел на меня всё ещё с кинжалом в руке. Мужчина нахмурился, угрюмо посмотрел в сторону, затем кивнул на кинжал — мол убери — и взяв за руку повел обратно к площади, откуда всё ещё доносилась музыка. Запахнув плотнее плащ, я последовала за Бароном. Оставаться одной сейчас совсем не хотелось.
В свете факелов танцевали пары, люди улыбались, и на нас никто не обратил внимания. Скользнув взглядом по толпе, я мысленно отметила, что тех стражников нигде не было, что не могло не радовать.
Когда всё закончилось и последние из запоздалых зевак разошлись по домам, Барон подозвал нас с Миртой. Он что-то долго её выспрашивал, с каждым словом девушки всё больше и больше мрачнея. После он что-то шепнул Галину, тот утвердительно кивнул, затем Барон повелел Диону погасить оставшиеся из факелов — вся площадь погрузилась во мрак. Мирта потянула меня за собой обратно в кибитку, куда мы забрались почти на ощупь. Девушка зажгла свечку, проверила фургон, снова погасила, завязала полог изнутри и молча села рядом со мной, достав свой кинжал. Я последовала ее примеру. В полной темноте и тишине, минуты тянулись невыносимо медленно, когда снаружи нас негромко окликнул Дион. Девушка впустила его внутрь, снова завязав полог. В следующее мгновение, кибитка тронулась с места. Под покровом безлунной ночи, стараясь производить как можно меньше шума, наша труппа покинула город.
9. Ведьма
Как только мы миновали границы недружелюбного города, Мирта подмигнула мне, бросив: «Держись!» — тут же кони пустились в галоп. Мы всё дальше уносились прочь в раскачивающейся из стороны в сторону кибитке. Барон сбавил темп, лишь когда перед нами замаячили вершины леса. Как только над головами сомкнулись кроны деревьев, коней пустили шагом, чтобы дать животным отдохнуть и не привлекать лишнего внимания лесных жителей. Всё это время, мы с девушкой, откинув полог тревожно всматривались в даль, но погони, вроде бы, не было. Немного успокоившись, музыканты решили дать лошадям и людям заслуженный отдых. Кибитка остановилась, и Барон велел всем идти пешком и прихватив поклажу, чтобы легче было маневрировать фургон в тёмном лесу. Каждый из нас перекинул за плечи свои походный мешки и по меху с водой.
Мы с Миртой молча пробирались сквозь чащу, ведя под уздцы лошадей, мужчины шли следом, толкая полупустой фургон между деревьями. К счастью, как только взошла Луна, идти стало легче, и вскоре мы набрели на небольшую поляну. Она была довольно далеко от дороги и надежно скрыта густым кустарником. Не снимая поклажи, мы первым делом привязали лошадей. К тому времени и мужчины уже добрались до поляны, выкатив на неё кибитку.
И тут ко мне подскочил Барон, больно сжав плечо он потащил меня в сторону. В лунном свете было отчетливо видно, что он в ярости.
— Кто эти люди? Что им надо? Кто ты? — он тряс меня как тряпичную куклу, не давая сказать и слова.
— Я не знаю! Не знаю! — я безуспешно пыталась вырваться из его стальных пальцев.
— Папа, оставь её! Она ведь не виновата! — К нам подбежала Мирта и, чуть не плача, пыталась дотянуться до меня.
Барон грубо оттолкнул меня и повернулся к дочери. Из-за увесистого мешка, всё ещё висевшего на спине, я не удержала равновесие и упала на траву. Отец с дочерью горячо спорили, отчаянно жестикулируя. Говорили очень быстро, поэтому я ничего не понимала, пока Барон не указал на меня, выкрикнув: «Вичче!» — Мирта побледнела, я обречённо закрыла глаза.
Ведьма. Если в моё время никто не воспринял бы такое определение серьёзно, здесь такими словами не разбрасывались, и сейчас это прозвучало как приговор. Девушка нерешительно приблизилась и протянула руку, помогая мне встать, но в её глазах я видела страх.
— Отойди от неё. — Барон подошёл к нам и взял Мирту за руку, потянув на себя. В ответ она отрицательно завертела головой, нервно кусая губы. По её лицу текли слёзы. Отец нежно обнял дочь и успокаивающе что-то зашептал. Она спрятала лицо у него на груди, её плечи дрожали. Моё сердце больно сжималось, и не смотря на то, что я ничего не сделала, меня не покидало чувство вины. Уже ничего не будет как прежде.
— Уходи. — голос Барона заставил меня очнуться. Я понадеялась, что ослышалась. — Уходи сейчас же. — Нет, не ослышалась…
Тяжело вздохнув я прикрыла глаза и отвернулась от отца с дочерью. Какая ирония: мы встретились в ночном лесу и вот расстаёмся тоже посреди полуночной чащи. За спиной я услышала приглушенный голос девушки.
— Папа, не надо.