Алекс проверил свои часы: помимо времени они показывали много полезных данных, так что заблудиться он не боялся. Ровный тоннель через десяток метров стал выгибаться и пошел резко вниз. Идти стало труднее: под ногами попадались хрустящие обломки. Алекс поднес один из них к глазам — он держал в руке гладко отполированную позвоночную кость.

Из глубины пахнуло смрадом. Запах стал усиливаться. Кто-то завозился во мраке, с шумом принюхиваясь. Алекс замер, выставив перед собой костыль. За его спиной послышались мягкие крадущиеся шаги. Он бросился на землю — и вовремя. Над ним пронесся в прыжке кто-то, обдавший его зловонием. Раздался дробный топот тяжелой туши, закончившийся предсмертным хрипом. Что-то гулко ударилось о стену и забилось, царапая когтями бетон. Дикий торжествующий рев наполнил тоннель. Алекс слышал глухое довольное рычание, звуки раздираемой плоти, хруст костей и мерное чавканье.

Затаив дыхание, Алекс пополз обратно. Неведомый зверь удовольствовался своей жертвой. Полянски опомнился уже на перекрестке, сочтя за благо вернуться на свежий воздух. И тут на него налетел светящийся фосфором вихрь. Алекс ударился левым плечом: боль кольнула в самое сердце, и он с облегчением потерял сознание.

Полянски очнулся в комнате, освещенной крупными грибами, растущими на потолке и на заботливо насыпанных кучках земли. Он лежал на тюфяке, набитом мхом, укрытый теплой шкурой. У изголовья стояла бутылка с водой, миска с крепким бульоном и кусками вкусного мяса. Подкрепившись, Алекс ощутил себя значительно бодрее. Судя по времени, обморок длился около трех часов, но раны почти затянулись, боль от ожогов утихла. Полянски осторожно пощупал сломанную руку — и здесь опухоль уже спала.

Он почувствовал на себе чей-то взгляд — из-за угла бесшумно вышел маленький человек в длинном халате. На его круглом лице с узкими раскосыми глазками росли длинные висячие усы. Гладкие лоснящиеся волосы были собраны на затылке в косичку. Он сделал рукой успокаивающий жест и мягким, доброжелательным голосом произнес:

— Привет тебе, брат мой. Меня зовут Ушац, скажи свое имя.

— Я Алекс Полянски.

— Не спрашиваю тебя, откуда ты пришел и куда стремишься. Здесь, у подземщиков, ты можешь ничего но говорить о своем прошлом. Познакомься с моими друзьями.

Неясные тени за его спиной пришли в движение и подойдя поближе, воплотились в удивительную компанию. Вперед шагнул голый по пояс человек.

— Кособрюх, — мрачно представился он.

При взгляде на него складывалось впечатление, что его долго выкручивали, словно мокрое белье: живот висел на боку, руки и ноги сгибались под неестественными углами, а голову он вдруг спокойно повернул на сто восемьдесят градусов за спину и сказал:

— Чипа, иди сюда, не бойся.

На его плечо застенчиво легла толстая метровая шея, увенчанная маленькой головкой с хохолком, смахивающей на птичью. Кособрюх почесал Чипу за ухом. Тот довольно заухал, прикрыв морщинистой пленкой светящиеся глаза.

— Опять грибами обожрался, — бурчал Кособрюх, — ишь, морда светится, проглот. Как наестся этих грибов, так носится по трубам, словно угорелый — это он тебя сегодня сбил…

Алекс поглядел на босые ноги Чипы — огромные мускулистые столбы, заканчивающиеся тремя мозолистыми пальцами величиной с человеческую ладонь, украшенными стоптанными когтями. Ноги подпирали небольшое круглое тело с маленькими пухлыми ручками, которые Чипа, видимо от смущения, засунул в карманы коротких, до колена, штанов.

Рядом с ним появилось покрытое полосатой шерстью существо с огромными жалобными глазами. Оно положило длинный палец в рот, молча разглядывая Алекса.

— Надеюсь, ты не чувствуешь больше боли от ран? — спросил Ушац.

— Да, я очень благодарен вам за помощь.

— Благодари нашего младшего брата, это он вылечил тебя.

Полосатое существо обтерло руку о пушистый хвост, протянуло ее и представилось басом: