Сержант Тупик затолкал пленников в броневик, закрыл их решеткой и уселся напротив, сверля неподкупным глазом.

Генерал ехал вслед за ними в командирской машине, ощетинившейся ракетами, лазерными пушками и другими устрашающими орудиями неизвестного назначения.

Броневик несся по подземному тоннелю, больше похожему на лабиринт. Сделав лихой вираж, машина остановилась на краю бетонного плаца, по которому маршировали черные шеренги.

Пепин бодро выскочил из своего автомобиля, как чертик из табакерки.

— Добро пожаловать в нашу Академию, — на ходу крикнул он пленникам и побежал к высокой трибуне, расположенной в центре плаца.

Алекс внимательно огляделся. Они находились во внутреннем дворе огромного здания. Круглые ярусы этажей нависали над ними, теряясь в полутьме. На краю плаца торчали корпуса боевых кораблей. Полянски не заметил рядом с ними никакой охраны.

Тем временем Пепин вскарабкался на трибуну, украшенную барельефом с горделивыми символами Дабл-Джета: звездолетами, рассекающими кинжальным огнем планеты, геральдическими львами, держащими в разверстых пастях звезды, и прочими доказательствами неоспоримого превосходства местного воинства над всеми остальными.

Прозвучали начальные такты бравурного гимна, и над плацем поплыл шепелявый голос Пепина, преобразованный синтезатором в громовой рык:

— Доблестные воины! Ваш славный боевой генерал захватил сегодня в плен верхушку разведывательного Центра, мерзких шпионов паршивого кругляша, именуемого Джет. Они уже со слезами на глазах сознались в своих подлых деяниях и трусливо молят о снисхождении. Мы никогда не скрывали своего миролюбия, ибо не родился еще на свет человек гуманнее, чем ваш генерал. Вот и сейчас, вместо того, чтобы подвергнуть негодяев суровой, но справедливой каре, мы оказываем им честь и отправляем в нашу славную Академию, дабы они послужили делу науки и прогресса! Слава нам!

— Сла-ва-а! — разнесся вопль сотен глоток.

— Самая мирная из планет? — выкрикнул Пепин.

— Дабл-Джет, Дабл-Джет! — подхватил солдатский хор.

Черные шеренги пришли в движение, маршируя на месте и выкрикивая слова песни:

Мы пройдем по всем мирам,

Чеканя шаг по черепам!

Джет, Джет, Джет!

— Видал я психов, — ошарашено вымолвил Тим, — но таких встречаю впервые.

— Ну, как вам мои орлы? — подбежал сияющий Пепин. — С такими только побеждать. А теперь прошу на экскурсию. Сейчас у курсантов по расписанию строевая подготовка, так что мы никому не помешаем, — деликатно добавил он.

Сержант Тупик и еще двое солдат провели пленников через плац в здание. Визжащий лифт, больше похожий на шахтерскую клеть, поднял всю компанию на верхний этаж. Широкий кольцевой коридор с одной стороны украшала решетка, ограждавшая пространство двора, с другой находились аудитории. На каждой двери висели заботливо начищенные таблички. Пепин открыл одну из комнат с надписью «Оружейный класс».

— Здесь наши курсанты постигают основы военного мастерства, — начал генерал тоном лектора.