– Да, брагу Антошка обожал. Она ведь у меня сладкая получается, а для медведя большего и не нужно.

– От Машки ни на шаг не отходил, топал за ней, будто бы привязанный.

– Это верно, ни у кого из медведей такого не встречал.

Аркадий вновь разлил водку в стопки.

– Вот что значит бабья порода! Вроде бы зверь, медведь! А вертела она им, как хотела!

– Знаешь, хочу тебе откровенно сказать, – подцепив вилкой малосолку, подхватил я разговор, – никогда такого не встречал, чтобы пестун защищал медвежонка. Да еще в диком лесу! Это ведь медведи! Они все большие единоличники. Действуют всегда в одиночку и по-звериному. Ни сестер, ни братьев не признают, всех подряд жрут! Едва подрос, сил поднабрался, так сразу же обо всем родстве забыл.

– А этот Антошка другим оказался, и сам выжил, и Машке помог. И ведь не разбежались, когда подросли! Так и ходили до последнего дня парой, – согласился Аркадий. Ухватив картошку, оказавшуюся горячей, он перебрасывал ее с ладони на ладонь, остужая. – Только я тебе вот что хочу сказать, помнишь их матуху? – наконец, откусил он горячую картошку, дыхнув паром.

– А то как же!

– Помнишь, как она у Афанасия мозги выела? – Заметив, как изменилось мое лицо, продолжил: – Медведь – зверь умный. Как и человек, подвержен страстям и привычкам. Вот однажды научила их матуха выедать мозг, они так и поступают. Помнишь, в прошлом году три охотника пропали?

– Конечно.

– У всех троих черепа были разгрызены, а мозг подчистую вылизан. Мы тогда двух медведей подстрелили… Теперь я уверен, что это были не они, а Антошка с Машкой. Так что эта парочка уже давно свирепствует. А потом еще двух грибников нашли в соседнем районе. Медведи у них тоже весь мозг сожрали! Может, еще по одной?

– Наливай.

– Давай за то, чтобы поскорее все это закончилось, – продолжал Аркадий.

Тост был незамысловатый, но понравился обоим, поэтому стопки опорожнили быстренько, закусив малосольной семгой.

На улице был вечер. Смеркалось. Через небольшое деревенское оконце, выходившее в яблоневый сад, казавшийся безмятежным, было видно ясное небо, покрывшееся мириадами звезд. На душе сделалось тоскливо, возвращаться в пустую избу не хотелось. И именно сейчас, в тихой теплой избе, я вдруг отчетливо осознал, что стал тяготиться одиночеством.

Видно, почувствовав мое настроение, Аркадий предложил:

– Может, поживешь у меня некоторое время? Чего тебе торопиться в свою берлогу? – Широко улыбнувшись, добавил: – Зарплата все равно капает.

– Хм, не без того… А твои где?

– Жена мать решила навестить, детишек с собой забрала.

Всего-то на какой-то год меня старше, а уже имеет троих детей. Не ведая того, Аркадий разворошил мою давнюю рану. Ведь я же не всегда был один, со мной рядом была девушка, которую я очень любил. Умница, красавица, отличница, аспирантка биологического факультета. Наобещав ей когда-то золотые горы, я забрал ее с собой в тайгу, где буквально за околицей можно было увидеть все прелести животного мира. Странно, но у такой милой и нежной девушки, каковой являлась Надежда, была большая привязанность к медведям, чему она и посвятила свою научную работу.