В ответ донёсся глухой рык её брата Такигури. Как только Амаёри остановилась, Алиса взяла Кирито в охапку, спрыгнула на землю и принялась отвязывать тяжёлые мешки от лап дракона. Едва она закончила, как Амаёри подбежала к одной из палаток и радостно потёрлась щекой о голову высунувшегося Такигури.

Алиса невольно улыбнулась, но тут за спиной послышался топот бегущих ног. Она тут же постаралась принять серьёзный вид, поправила льняную юбку и откинула за спину растрепавшиеся волосы.

Знакомый голос раздался на площадке, даже не дав ей развернуться:

— Наставница! Моя глубокоуважаемая госпожа Алиса! Я верил!

Рыцарь единства Эльдриэ Синтесис Сёрти Ван, с которым Алиса всего десять дней назад пила прощальное вино, приблизился к ней, шурша травой под ногами, обошёл её и встал напротив. Несмотря на полевые условия, его волнистые сиреневые волосы и серебристые доспехи выглядели безукоризненно чистыми.

— Вижу, ты не унываешь, — сухо ответила Алиса, но Эльдриэ это не смутило.

Рыцарь собирался продолжить своё восхищённое приветствие, но вдруг его губы замерли: он заметил черноволосого юношу, которого Алиса поддерживала левой рукой.

У молодого рыцаря дёрнулся глаз, и он тут же вскинул голову.

— Вы… взяли его с собой? — протянул Эльдриэ, словно не веря своим глазам. — Но зачем?

— Разумеется, взяла, — Алиса тоже выпрямилась. — Я поклялась, что буду защищать его.

— Но ведь… Когда начнётся битва, мы, рыцари единства, должны будем стоять в первых рядах. Куда вы его денете, пока будете сражаться с вражескими силами? На спине, что ли, понесёте?

— Да, если потребуется.

Алиса чуть отвела ногу, пытаясь хоть немного спрятать от Эльдриэ худого, не способного стоять на ногах Кирито. За время их разговора на площадке собрались небольшими кучками отдыхающие солдаты и младшие рыцари единства. Все они бросали подозрительные взгляды на Алису и Кирито.

— Наставница, это никуда не годится! — резко выпалил Эльдриэ, подхлёстываемый гулом. — Мне неприятно так говорить, но этот бесполезный груз не просто уполовинит вашу силу — он подвергнет опасности вашу жизнь! Когда начнётся битва, от вас потребуется… — Эльдриэ на секунду прервался, чтобы указать серебристой рукавицей на солдат вокруг них, — вести за собой наши войска! Разве можно в таких условиях сражаться не в полную силу?!

Конечно, он был прав, но Алиса не могла просто согласиться с его доводами. Она стиснула зубы, пытаясь найти нужные слова. Как объяснить Эльдриэ, что защищать Кирито для неё не менее важно, чем сражаться за мир людей?

Однако она изумилась пылу Эльдриэ.

Перед ней определённо был уже не тот рыцарь, которого она учила сражаться в стенах Центрального собора. Прежний Эльдриэ боготворил Алису и никогда не позволял себе спорить с ней.

Загадочные внешние боги установили печать в правый глаз людей этого мира и тем самым навязали им полную преданность законам и приказам всех, кто выше по должности. Насколько Алиса знала, только она и ныне покойный хозяин «Голубой розы» Юджио сумели успешно сломать эту печать. Даже обладавшие почти божественными полномочиями Первосвященницы Администратор и Кардинал так и не осмелились пойти против неё.

Печать по-прежнему должна была влиять на Эльдриэ. Да, он не спорил со словами Алисы напрямую, но, во всяком случае, избавился от слепой веры в неё. Он научился думать своей головой и высказывать собственное мнение.

А измениться его заставили Кирито и Юджио.