Как только я забрался на третью сверху ступень, стоявшая лицом к двери фигурка подняла правую руку, призывая остановиться. Маленькая рука держала огромную связку латунных ключей. В двери красовалась гигантская замочная скважина. Кажется, щелчок, что я слышал несколько секунд назад, был звуком захлопнувшегося замка.

— Простите, а…

«Где мы и кто вы?» — хотел было я спросить, но вдруг услышал звук.

О закрытую дверью билось нечто маленькое и твёрдое. По коже пробежали мурашки.

— Заметили… Лазейка приказала долго жить, — пробормотала загадочная незнакомка и ещё раз взмахнула рукой, словно отгоняя меня.

Пришлось оставить вопросы до лучших времён и спуститься обратно. Я подошёл к Юджио, который тоже поднялся на ноги, и развернулся. Девочка как раз почти спустилась.

В самом коридоре света не было, и в тусклых отблесках я мог лишь примерно разобрать очертания нашей спасительницы. Большая пухлая шапка, мантия фокусника, субтильная фигурка. В правой руке связка ключей, в левой — палка длиной с саму незнакомку.

Девочка направила на нас свою палку (или всё-таки волшебный посох?) и опять заговорила:

— Молодые люди, шевелитесь! Мне ещё весь проход выбраковывать.

Каким-то образом этот, несомненно, девичий голос заключал в себе не меньше силы, чем голос заведующей Азурики. Мы с Юджио мигом развернулись и беспрекословно пошли на свет. Короткий коридор быстро кончился и привёл нас в причудливое место.

Просторная квадратная комната. В настенных лампах плясало пламя, наполняя помещение уютом. Никакой мебели, одна лишь тяжёлая деревянная дверь с противоположной стороны.

Остальные стены изобиловали проходами вроде того, которым воспользовались мы. Я попробовал заглянуть в ближайший. Он тоже заканчивался лестницей и маленькой дверью.

Пока мы с Юджио осматривались, девочка в мантии прошла коридор. Затем она прокрутилась на месте и направила посох в проход:

— Оп-ля! — очаровательным голоском издала она старомодный клич и взмахнула посохом.

Я уже думал, меня больше ничто не удивит, но в очередной раз ошибся. К моему глубочайшему изумлению, доски по бокам коридора стали вылезать из стен и с грохотом складываться, начиная с дальнего конца.

Всего через несколько секунд десятиметровый коридор полностью закрылся. Последние доски перед проёмом выскочили, соединились со стеной, и от прохода не осталось ни следа, ни даже вмятинки!

Если это священное заклинание, то весьма сложное и масштабное. Чтобы разом передвинуть такое количество объектов, нужен длинный текст и солидный уровень системных полномочий. Однако, к моему удивлению, девочке хватило всего одного возгласа «оп-ля». Она даже не сказала «Систем колл», а ведь на уроках академии нас учили, что без этой фразы не обходится ни одно священное заклинание.

Девочка фыркнула как ни в чём не бывало, стукнула посохом об пол и наконец повернулась к нам.

Теперь, при свете я разглядел, что она очаровательна, как куколка. В блестящей, будто сшитой из вельвета, мантии и большой шапке она напоминала даже не колдунью, а умудрённого годами учёного, однако выбившиеся из-под шапки каштановые кудряшки и молочно-бледна я кожа сияли так, как это бывает только у юных.

Но сильнее всего впечатляли карие, под цвет каштановых волос, глаза. Спрятанные за пенсне и обрамлённые длинными ресницами, они излучали глубокий ум и даже мудрость. Я тонул в них, словно в бездонных озёрах, но не мог понять, о чём она думает.