Кардинал.

Мне известны три значения этого слова.

Первое: высокий католический сан в реальном мире.

Второе: семейство певчих птиц. В Японии встречается красный кардинал, малиновое оперение которого напоминает традиционную одежду католических кардиналов.

И третье… Система «Кардинал» — сложная автономная программа, которую разработал Акихико Каяба для того, чтобы она управляла его VRMMO. Первая версия программы использовалась в SAO, она регулировала деньги, предметы и численность монстров, управляя балансом игры, а заодно и жизнью игроков.

После прохождения SAO Каяба погиб во время сканирования своего мозга прототипом STL, однако перед этим он создал уменьшенную версию системы и встроил её в пакет для разработки VRMMO под названием «Семя».

Усилиями программы-имитатора Каябы, оставшейся в виртуальном пространстве, «Семя» пошло по миру и легло в основу GunGale Online и многих других игр. Я сыграл не последнюю роль в безвозмездном распространении «Семени» и с тех пор много думал над истинными намерениями электронного Каябы. Но до сих пор не нашёл ответа, который бы меня устроил. Слабо верится, что он решил пустить в народ бесплатный инструментарий просто из чувства раскаяния за SAO…

Впрочем, главный вопрос оставался без ответа. Неужели эта девочка — та самая система «Кардинал», принявшая человеческий облик?

Возможно, это просто искусственный флактлайт, занимающий высокий пост в Церкви Аксиом и потому названный в честь церковного сана. Вот только девочка представилась «бывшим регулятором этого мира». «Кардинал» — это не правитель, не владыка, а именно регулятор.

Но что система «Кардинал» делает в этом мире? Значит ли это, что Андерворлд построен на «Семени»? Если да, то почему регулирующая система — сугубо закулисная функция, «незримая рука бога» — приняла человеческое обличье? В отличие от Юи, созданной для психологической поддержки игроков, сама по себе система «Кардинал» не способна с ними контактировать. По крайней мере, мне так казалось.

Я замер под грузом вопросов. Тем временем Юджио изумлялся совсем другому.

— Исторические записи?.. — дрожащим от волнения голосом переспросил он. — Здесь хранятся полные летописи с самого основания четырёх Империй?

— Не только. Тут есть даже история сотворения мира — того, как Стейсия и Вектор разделили его на мир людей и Дарк Территори.

Большой поклонник истории, Юджио чуть не грохнулся в обморок от таких слов. Девочка, представившаяся как Кардинал, снова поправила пенсне и кокетливо улыбнулась:

— Рассказ будет длинным, так почему бы нам перво-наперво не поесть и не передохнуть? Если хотите, читайте всё, что на полках, — любые книги в любых количествах.

Ещё один взмах посоха, ещё одно «оп-ля» — и снизу, из пола, выехал круглый столик. На нём высились горы бутербродов, пирожков, сосисок и всевозможной жареной снеди.

Вчера вечером я сидел на сухом хлебе и воде, так что при виде этих яств желудок немедленно завёлся, но на лице Юджио читалась неловкость. Ему не хотелось устраивать праздник живота посреди операции по спасению Алисы. Поняв это, я пожал плечами и попытался объяснить… вернее, оправдать свои намерения:

— Мы еле справились с Эльдриэ, через лучника на драконе тоже так просто не пробьёмся. Нам нужно передохнуть и придумать план, а здесь вроде бы безопасно. К тому же мы потеряли немало Жизни.