— Сто тысяч?..

Я впервые узнал численность населения Андерворлда. Хотя Кардинал сказала «всего лишь», масштаб мира поразил меня до глубины души. Какие ещё исследования искусственного интеллекта, тут целый симулятор развития цивилизации!

Но в то же время Кардинал права: двадцать пять тысяч подданных на императора — крайне мало по сравнению с Римской Империей, Франкским государством и другими странами глубокой древности. Поэтому мне опять стало казаться, что этот феодальный строй возник не сам по себе, а выстраивался как подражание реальному миру.

Пока я раздумывал об этом, Кардинал сделала ещё одно неожиданное заявление:

— Недавно я сказала, что в этом мире нет богов. Но в самом его начале, четыреста пятьдесят лет тому назад, были похожие на них люди. Во времена, когда Центория была крохотной деревушкой, в мире жили четыре бога.

— Что? Четыреста пятьдесят? Разве не триста восемьдесят? Ведь по календарю мира людей сегодня… — не к месту возразил я.

Девочка-учёный вздохнула и развела руками.

— Я же сказала, легенды о сотворении мира придуманы Церковью. Точку отсчёта для нового календаря тоже выбрали они.

— В-вот оно как… И что это были за боги? Настоящие люди… в смысле, сотрудники «Рэс»?

На этот раз я выбрал правильные слова. Кардинал слегка улыбнулась и кивнула:

— Всё-таки сам догадался?

— В этом мире курица должна была появиться раньше яйца. Кто-то же воспитал первых младенцев с искусственными флактлайтами — как иначе объяснить, что они умеют говорить и писать по-японски?

— Весьма разумное предположение. Ты совершенно прав. В самом начале, когда я ещё была лишённой сознания программой, в этот мир извне пришли четыре человека. Они жили двумя семьями в крестьянских домах, каждая семья воспитывала по восемь детей. Чтение, письмо, земледелие, скотоводство… и понятия о добре и зле, позже заложенные в основу Кодекса Запретов.

— И правда, боги… Это ведь такая ответственность. Всего одно неосторожное слово могло навсегда изменить будущее общество.

Как только я произнёс «одно неосторожное слово», Кардинал кивнула с самым серьёзным видом.

— Именно. Лишь в этой библиотеке, отгородившись от мира, я смогла всё обдумать и сделать выводы. Зачем в этом мире появился ненужный феодальный строй? Почему существуют Кодекс Запретов и другие выходящие за рамки здравого смысла законы, почему всё равно есть знать, которая ищет в них лазейки ради личной выгоды и удовольствия? Напрашивается лишь один ответ на все эти вопросы, — девочка поправила маленькое пенсне и мрачно заявила: — Учитывая, что четвёрка прародителей справилась с возложенной на них сложнейшей миссией, можно утверждать, что все они были умнейшими людьми. А поскольку они наделили будущие поколения Андерворлда благочестием, стало быть, обладали ещё и похвальными нравственными качествами. Вот только не все…

— Что?..

— Один из них был, несомненно, умный, но нечистый сердцем. Именно он, так сказать, испортил одного-двух своих детей. Не думаю, что сознательно, но сущность ведь не скроешь. Его жажда богатства и власти, его эгоистичные желания передались детям. От тех детей и ведут свой род императоры и аристократы этого мира, а также высшие священники Церкви Аксиом…

«Нечистый сердцем»?

Выходит, коварство, которое кроется в сердцах некоторых аристократов, на самом деле передалось им от одного из работников «Рэс»? Его алчные помыслы передавались через гены и в конце концов привели к появлению на свет Райоса Антинуса и Гумберта Жижека?